Forskare har upptäckt en tidigare okänd art av bettong, ett litet pungdjur besläktat med kängurun, genom analys av forntida fossiler från grottor i Västra Australien. Upptäckten inkluderar två nya underarter av den akut utrotningshotade woylien, vilket belyser förlorad biologisk mångfald. Dessa fynd understryker brådskan i bevarandeinsatser för kvarvarande populationer.
Forskare från Curtin University, Western Australian Museum och Murdoch University undersökte fossiler hämtade från grottor i Nullarbor-regionen och sydvästra Australien. Deras arbete avslöjade en ny bettongart, namngiven Bettongia haoucharae, baserat på detaljerade mätningar av skalle- och kroppsben. Dessutom identifierade de två nya underarter av woylie, även känd som brush-tailed bettong, och delade upp den befintliga klassificeringen för att bättre informera skyddstrategier.
Woylies fungerar som vitala ekosystemingenjörer i Västra Australien, och flyttar flera ton jord årligen medan de letar efter svampar. Som nationens mest transplanterade däggdjur har de varit centrala i bevarandeprogram under årtionden på grund av deras akut hotade status. Huvudförfattaren Jake Newman-Martin, doktorand vid Curtin Universitys School of Molecular and Life Sciences, noterade den bittersöta naturen hos fynden. «Woylies är akut utrotningshotade pungdjur som varit i fokus för bevarandeinsatser i årtionden», sade han. «I denna nya forskning har vi namngivit en helt ny art baserat på fossilt material, och två nya underarter av woylies för första gången. Tyvärr har många av dem dött ut innan vi ens varit medvetna om dem.»
Studien betonade hur sådan fossilanalys, kombinerad med genetiska verktyg, kan förbättra insatserna för att stärka woylie-populationer genom riktad avel och translokation. Medförfattaren Dr. Kenny Travouillon, intendent för landzoologi vid Western Australian Museum, framhöll den utökade förståelsen av woylies mångfald. «Denna forskning bekräftade flera distinkta arter och utvidgade den kända mångfalden hos woylies genom att mäta skalle- och kroppsfossiler som tidigare inte undersökts i detalj», förklarade han. Teamet planerar att samarbeta med urfolkgrupper för att utveckla ett kulturellt lämpligt namn för den nya arten, med erkännande av att «woylie» är ett noongariskt begrepp.
Exemplar från samlingar vid institutioner inklusive South Australia Museum, Australian Museum och Natural History Museum i London stödde revideringarna. Publicerad i Zootaxa 2025, uppmanar forskningen till att integrera fossilbevis i pågående bevarande av vilt.