En omprövning av ett fossilt från 1970-talet har avslöjat att Hallucigenia, en av de mest udda varelserna från kambriumperioden, möjligen livnärde sig på en kammmanets lik. Upptäckten visar taggar från sju Hallucigenia-individer utspridda över resterna av den gelatinösa organismen. Detta ger en sällsynt inblick i det forntida djurets möjliga kost och beteende.
Hallucigenia, en bisarr liten djur upp till 5 centimeter lång med en maskliknande kropp, flera ben och vassa taggar på ryggen, levde i djuphaven under kambriumperioden, från cirka 539 till 487 miljoner år sedan. Inledningsvis rekonstruerade paleontologer den upp och ner och misstog taggarna för ben. Kreaturen, som är besläktad med sammetmaskar, tardigrader och leddjur, identifierades först i fossil från Burgess Shale-fyndigheterna i British Columbia, Kanada. Lite var känt om Hallucigenias livsstil, särskilt dess kost, eftersom inga bevarade tarminnehåll har hittats i dess fossil. Javier Ortega-Hernández vid Harvard University har nyligen omprövat ett fossilt från den ursprungliga beskrivningen 1977 som inte studerats sedan dess. Detta exemplaret, 3,5 cm x 1,9 cm, är de skadade resterna av en mjuk, gelatinös organism identifierad som en kammmanet eller ctenophor. Över kammmaneten hittade Ortega-Hernández Hallucigenia-taggar från sju individer. Han föreslår att kammmaneten dog och sjönk till havsbotten, vilket lockade en svärm av Hallucigenia som åt av den, troligen med sugmatning. Gruppen begravdes sedan snabbt i slam och fossilerades tillsammans, vilket fångade denna interaktion. Ortega-Hernández avböjde en intervju och noterade att fynden kommer från en preprint som ännu inte granskats av experter. Paleontologen Allison Daley vid University of Lausanne finner det övertygande och beskriver det som en 'ögonblicksbild' av ett kort ögonblick, möjligen minuter eller timmar, bevarat i fossilregistret. Hon noterar att i näringsfattiga djupvatten skulle plundring av sådan mjuk byte med sug vara effektivt. Dock är Jean-Bernard Caron vid Royal Ontario Museum skeptisk. Han hävdar att fossilenas närhet inte bevisar interaktion; undervattensslamras kan ha samlat dem. Caron föreslår också att taggarna kan komma från höljdning när djuren växte, snarare än matning. Fynden, beskrivna i en bioRxiv-preprint (DOI: 10.64898/2025.12.28.696761), ger nya insikter i kambriumekosystem men väntar på expertgranskning för bekräftelse.