En skatt med över 30 000 fossiler som grävts fram på Spitsbergen visar att havsekosystemen återhämtade sig snabbt efter jordens värsta massutrotning. Bara tre miljoner år efter händelsen frodades komplexa näringskedjor med stora rovfåglar i forntida hav. Upptäckten utmanar länge hållna uppfattningar om en gradvis återhämtningsprocess.
År 2015 påbörjade forskare utgrävningar av en rik fossilavlagring på den arktiska ön Spitsbergen, som är en del av Svalbardarkipelagen. Efter nästan ett decennium av noggrant arbete — inklusive utgrävning, förberedelse, sortering, identifiering och analys — har de dokumenterat ett 249 miljoner år gammalt marint samhälle. Denna samling inkluderar utdöda reptiler, groddjur, benfiskar och hajar, vilket markerar en av de tidigaste expansionerna av landlevande djur till havsmiljöer vid dinosauriernas eras gryning.
Den permiska massutrotningen i slutet av permian, som inträffade för cirka 252 miljoner år sedan, utplånade mer än 90 procent av marina arter. Utverkad av extrem global uppvärmning, syrebrist i haven, försurning och massiv vulkanisk aktivitet kopplad till superkontinenten Pangeas söndersprängning, är den känd som 'den stora döden'. Traditionella paleontologiska modeller förutsåg en utdragen återhämtning på cirka åtta miljoner år, med ryggradsdjur som gradvis anpassade sig till marin liv i inkrementella steg.
Spitsbergens benbädd — ett koncentrerat lager av fossiler som eroderar från bergssidan — målar dock en annan bild. Den bildades kort efter utrotningen och fångar en ögonblicksbild av blomstrande ekosystem bara tre miljoner år senare. Utgrävningarna täckte 36 kvadratmeter med ettkvadratmeter-rutor och gav över 800 kilogram material, från små fiskfjäll och hajtänder till massiva reptilben och koproliter.
Bland höjdpunkterna finns helt vattenlevande reptiler, såsom archosauromorfer (fjärran krokodilsläktingar) och ichthyosaurier, från små bläckfiskjägare under en meter till toppredatorer över fem meter långa. Denna mångfald indikerar komplexa näringsväv och tyder på att övergången till marina habitat kan ha börjat redan före utrotningen, vilket främjade en 'ekosystemåterställning' som formade moderna havsstrukturer.
En global jämförelse bekräftar platsen som en av de rikaste tidiga triasiska marina ryggradsdjursamlingarna. Resultaten, publicerade som omslagsartikel i Science (DOI: 10.1126/science.adx7390), kommer från team vid Universitetet i Oslos Naturhistoriska museum och svenska Naturhistoriska riksmuseet. Fossilen visas nu på dessa institutioner och skriver om tidslinjen för återhämtningen efter utrotningen.