Forskare har grävt fram en remarkabel fossilplats i södra Kina som bevarar ett 512 miljoner år gammalt marint ekosystem från kambriumperioden. Fynden, känt som Huayuan-biotan, ger insikter i livet efter Sinsk-utdöendehändelsen för cirka 513,5 miljoner år sedan. Det inkluderar tusentals fossiler, många tidigare okända för vetenskapen.
År 2021 började Han Zeng och kolleger vid Nanjing Institute of Geology and Palaeontology att gräva i en stenbrott i Huayuan County, Hunan-provinsen. Deras arbete har gett 8 681 fossiler som representerar 153 arter, varav nästan 60 procent är nya upptäckter. Denna samling, kallad Huayuan-biotan, fångar 16 stora djurgrupper som levde i djupa havsmiljöer, som påverkades mindre av Sinsk-händelsen – en massutdöende som dramatiskt sänkte syrenivåerna i haven och främst ödelade grunda vattenmiljöer. Fossilen domineras av leddjur liknande moderna insekter, spindlar och kräftdjur, tillsammans med blötdjur, armfotingar och nässeldjur relaterade till maneter. Bland de mest iögonfallande exemplaren finns det 80 centimeter långa leddjuret Guanshancaris kunmingensis, troligen toppmatare i detta forntida samhälle. Märkligtvis förekommer släktet Helmetia, tidigare bara känt från Kanadas Burgess Shale, här, vilket tyder på att tidiga djur spreds över stora avstånd – möjligen via larvtransport i havsströmmar. Den enastående bevaringen kommer från snabb begravning i finkornig lera, som avslöjar intrikata detaljer som gångben, antenner, gälar, svalg, tarmar, ögon och nervvävnad hos mjukkroppsdjur. Som Zeng förklarar byggde tidigare förståelse av Sinsk-händelsen på skelettfossiler som trilobiter och svamprev; Huayuan-platsen berikar bilden med mjukkroppsdjurens mångfald. Experter hyllar upptäcktens betydelse. Joe Moysiuk vid Manitoba Museum noterar att den ger 'kritiska ögonblicksbilder' av kambriumets biologiska mångfald mitt i utdöendet. Tetsuto Miyashita vid Canadian Museum of Nature jämför den med berömda platser som Kinas Chengjiang-biota (520 miljoner år) och Burgess Shale (508 miljoner år), och betonar hur den skiljer geografi, utdöende och havskemi åt. Intrigant saknas fiskar hittills, vilket väcker frågor om deras brist efter utdöendet. Zengs team fortsätter analysera materialet och förväntar sig fler avslöjanden, inklusive potentiella fiskfossiler. Resultaten, publicerade i Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-10030-0), placerar Huayuan som en toppkambriumplats, som rivaliserar eller överträffar Burgess Shale i omfattning och kvalitet.