Investigadores han desenterrado un extraordinario yacimiento fósil en el sur de China que preserva un ecosistema marino de 512 millones de años del período Cámbrico. El hallazgo, conocido como biota de Huayuan, ofrece perspectivas sobre la vida tras el evento de extinción de Sinsk hace unos 513,5 millones de años. Incluye miles de fósiles, muchos de ellos desconocidos hasta ahora para la ciencia.
En 2021, Han Zeng y colegas del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing comenzaron a excavar una cantera en el condado de Huayuan, provincia de Hunan. Sus esfuerzos han producido 8.681 fósiles que representan 153 especies, con casi el 60 por ciento siendo descubrimientos nuevos. Este conjunto, denominado biota de Huayuan, captura 16 grandes grupos animales que habitaban entornos de aguas profundas del océano, que fueron menos afectados por el evento de Sinsk: una extinción masiva que redujo drásticamente los niveles de oxígeno en el océano y devastó principalmente los hábitats de aguas someras. Los fósiles presentan predominantemente artrópodos, similares a los insectos, arañas y crustáceos modernos, junto con moluscos, braquiópodos y cnidarios relacionados con las medusas. Entre los ejemplares destacados está el artrópodo de 80 centímetros de largo Guanshancaris kunmingensis, probablemente el depredador ápice de esta antigua comunidad. Notablemente, el género Helmetia, conocido previamente solo del Burgess Shale en Canadá, aparece aquí, lo que sugiere que los animales tempranos se dispersaron a grandes distancias, posiblemente mediante transporte larval en corrientes oceánicas. La preservación excepcional se debe a un entierro rápido en lodo fino, revelando detalles intrincados como patas caminadoras, antenas, branquias, faringe, intestinos, ojos y tejidos neurales en organismos de cuerpo blando. Como explica Zeng, la comprensión previa del evento de Sinsk se basaba en fósiles esqueléticos como trilobites y arrecifes de esponjas; el yacimiento de Huayuan enriquece esta imagen con diversidad de organismos de cuerpo blando. Los expertos elogian la importancia del descubrimiento. Joe Moysiuk del Museo de Manitoba señala que proporciona 'instantáneas críticas' de la biodiversidad cámbrica en medio de la extinción. Tetsuto Miyashita del Museo Canadiense de la Naturaleza lo compara con yacimientos famosos como la biota de Chengjiang en China (520 millones de años) y el Burgess Shale (508 millones de años), destacando cómo desenreda las influencias de la geografía, la extinción y la química oceánica. Curiosamente, no se han encontrado peces hasta ahora, lo que plantea preguntas sobre su escasez tras la extinción. El equipo de Zeng continúa analizando el material, anticipando más revelaciones, incluidos posibles fósiles de peces. Los hallazgos, publicados en Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-10030-0), posicionan a Huayuan como un yacimiento cámbrico de primer nivel, rivalizando o superando al Burgess Shale en alcance y calidad.