Un equipo de investigadores ha desarrollado una técnica para datar con precisión sitios fósiles analizando uranio y plomo en cáscaras de huevos de dinosaurios. Este método proporciona edades precisas sin depender de minerales circundantes, lo que representa un avance para la paleontología. El enfoque se probó en muestras de Utah y Mongolia, con resultados dentro de un cinco por ciento de precisión.
Las cáscaras de huevos de dinosaurios fosilizadas han revelado un reloj geológico incorporado que permite a los científicos determinar la edad de los hábitats de dinosaurios con una precisión sin precedentes. Los métodos de datación tradicionales dependen a menudo de minerales cercanos como la circona o la apatita, que no siempre están presentes en los sitios fósiles. Esta limitación ha obstaculizado los esfuerzos para establecer líneas temporales de ecosistemas antiguos e interacciones entre especies. Ahora, un nuevo enfoque se dirige directamente a las cáscaras de huevos.
Dirigida por el Dr. Ryan Tucker del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Stellenbosch, la investigación emplea datación uranio-plomo (U-Pb) combinada con mapeo elemental. El equipo mide cantidades traza de estos elementos radiactivos dentro de la estructura de calcita de las cáscaras, que decaen a tasas predecibles para indicar el tiempo de enterramiento. El estudio, publicado en Communications Earth & Environment, involucró colaboradores de instituciones como el North Carolina Museum of Natural Sciences, la North Carolina State University y la Academia de Ciencias de Mongolia.
Las pruebas se realizaron en cáscaras de huevos de Utah, en Estados Unidos, y del Desierto de Gobi en Mongolia. Comparado con capas de ceniza volcánica, el método alcanzó una precisión de aproximadamente el cinco por ciento. Notablemente, proporcionó la primera edad directa para un renombrado sitio mongol con huevos y nidos de dinosaurios, datándolo en aproximadamente 75 millones de años.
«La calcita de las cáscaras de huevo es notablemente versátil», explicó el Dr. Tucker. «Nos da una nueva forma de datar sitios fósiles donde faltan capas volcánicas, un desafío que ha limitado la paleontología durante décadas».
Esta innovación une la biología y las ciencias de la Tierra, permitiendo una mejor comprensión de la evolución de los dinosaurios. La coautora Lindsay Zanno, profesora asociada de investigación en la North Carolina State University y jefa de paleontología en el North Carolina Museum of Natural Sciences, declaró: «La datación directa de fósiles es el sueño de un paleontólogo. Armados con esta nueva técnica, podemos desentrañar misterios sobre la evolución de los dinosaurios que antes eran insuperables».
El trabajo de campo en Mongolia fue apoyado por la Mongolian Alliance for Dinosaur Exploration, con financiamiento de la National Geographic Society y la National Science Foundation.