Un análisis detallado de los anillos de crecimiento en huesos de 17 especímenes de Tyrannosaurus rex muestra que el dinosaurio tardó 35-40 años en madurar hasta ocho toneladas, mucho más lento que las estimaciones previas de alrededor de 20-25 años. Publicado en PeerJ, la investigación también aviva el debate sobre si los fósiles más pequeños representan especies separadas como Nanotyrannus. Los hallazgos reformulan la comprensión de la historia vital y la ecología de los tiranosaurios.
Los paleontólogos han refinado las estimaciones del crecimiento del Tyrannosaurus rex examinando los anillos de crecimiento anuales en huesos de piernas fosilizados de 17 especímenes, que van desde juveniles hasta adultos: el conjunto de datos más grande reunido para la especie. Estudios previos de principios de los 2000, que usaban como máximo siete especímenes, sugerían que el T. rex alcanzaba su tamaño máximo de 8 toneladas en unos 20-25 años y vivía alrededor de 30 años. Led by Holly Woodward de la Oklahoma State University, el equipo cortó huesos para análisis microscópico, empleando técnicas avanzadas como luz polarizada circularmente y luz polarizada cruzada para detectar anillos previamente pasados por alto. Nathan Myhrvold desarrolló un nuevo modelado estadístico para crear una curva de crecimiento compuesta a través de las etapas de la vida. «Este es el conjunto de datos más grande jamás reunido para Tyrannosaurus rex», dijo Woodward. «Examinar los anillos de crecimiento preservados en los huesos fosilizados nos permitió reconstruir las historias de crecimiento de los animales año por año.» Myhrvold añadió: «Desarrollamos un nuevo enfoque estadístico que une los registros de crecimiento de diferentes especímenes para estimar la trayectoria de crecimiento del T. rex a través de todas las etapas de la vida con mayor detalle que cualquier estudio previo.» Los resultados indican una fase de crecimiento prolongada de aproximadamente 35-40 años, con tasas variables influenciadas por el entorno. Solo unos pocos especímenes alcanzaron el tamaño adulto completo, lo que sugiere que los T. rex exitosos vivían hasta 40 años. El coautor Jack Horner de la Chapman University señaló: «Una fase de crecimiento de cuatro décadas pudo haber permitido a los tiranosaurios más jóvenes llenar una variedad de roles ecológicos... Eso podría ser un factor que les permitió dominar el final del período Cretácico como carnívoros ápice.» El estudio, titulado «Prolonged growth and extended subadult development in the Tyrannosaurus rex species complex revealed by expanded histological sampling and statistical modeling», también examina el «complejo de especies T. rex». Especímenes como «Jane» y «Petey» mostraron un crecimiento distintivo y más lento, apoyando hipótesis de que representan Nanotyrannus u otros parientes en lugar de T. rex inmaduros, posiblemente debido a lesiones, enfermedades o factores ambientales. Los expertos elogiaron el trabajo. Lindsay Zanno del North Carolina Museum of Natural Sciences lo calificó de «el examen más exhaustivo del crecimiento de Tyrannosaurus realizado hasta la fecha», alineándose con su investigación previa sobre Nanotyrannus. Thomas Carr del Carthage College instó a la precaución respecto a las distinciones de especies, pero predijo: «Espero que las estimaciones de las curvas de crecimiento de otros dinosaurios ahora tengan que revisarse.»