Un nuevo análisis de los anillos de crecimiento en huesos de Tyrannosaurus rex indica que el dinosaurio tardó de 35 a 40 años en alcanzar la madurez, más lento que las estimaciones anteriores. La investigación, basada en 17 especímenes, también aviva el debate sobre si los fósiles más pequeños representan una especie separada como Nanotyrannus. Los expertos elogian la exhaustividad del estudio y su potencial para remodelar las opiniones sobre el desarrollo de los dinosaurios.
Los investigadores han realizado el examen más grande jamás hecho del crecimiento de Tyrannosaurus rex, analizando huesos de muslo y espinilla de 17 individuos que van desde juveniles hasta adultos. Al estudiar la microestructura del tejido óseo, incluidos los anillos de crecimiento anuales similares a los de los troncos de árboles, el equipo descubrió que T. rex se desarrolló más lentamente de lo que se creía anteriormente. Estudios anteriores de principios de los 2000, basados en un máximo de siete especímenes, sugerían que el depredador alcanzaba su peso máximo de 8 toneladas en unas dos décadas y vivía alrededor de 30 años. “Los últimos grandes estudios de crecimiento de T. rex se hicieron a principios de los 2000, basados en, como máximo, siete especímenes”, explicó Holly Ballard de la Oklahoma State University, autora principal del estudio publicado en PeerJ. El nuevo trabajo destaca tasas de crecimiento variables influenciadas por condiciones ambientales, con los anillos más tempranos a menudo destruidos a medida que se expandía la cavidad de la médula ósea. Solo dos de los 17 especímenes alcanzaron el tamaño adulto completo, lo que implica que los T. rex más exitosos vivían hasta unos 40 años, aunque pocos lograban esa edad. Dos especímenes mostraron un crecimiento más lento, lo que genera especulaciones de que podrían pertenecer a una especie diferente, como Nanotyrannus, o representar T. rex heridos o atrofiados ambientalmente. “Proponemos, basándonos en sus diferencias de crecimiento, que son o una especie diferente, o tal vez T. rex enfermos o heridos, o quizás enanos por alguna razón ambiental”, dijo Ballard. Lindsay Zanno del North Carolina Museum of Natural Sciences lo calificó como “el examen más exhaustivo del crecimiento de Tyrannosaurus realizado hasta ahora”. Su propia investigación el año pasado sobre un fósil de Montana respaldó a Nanotyrannus lancensis como un tiranosaurio pequeño y completamente adulto a los 20 años. “Es emocionante tener por fin una curva de crecimiento para Tyrannosaurus en la que podamos confiar”, añadió Zanno. Thomas Carr del Carthage College instó a la precaución en las distinciones de especies, pero prevé impactos más amplios. “Espero que las estimaciones de las curvas de crecimiento de otros dinosaurios ahora tengan que revisarse”, dijo, prediciendo un cambio en la comprensión general del desarrollo de los dinosaurios.
