Penganalisisan terperinci cincin pertumbuhan di tulang dari 17 spesimen Tyrannosaurus rex menunjukkan dinosaurus ini membutuhkan 35-40 tahun untuk matang hingga delapan ton, jauh lebih lambat daripada perkiraan sebelumnya sekitar 20-25 tahun. Diterbitkan di PeerJ, penelitian ini juga memperkuat perdebatan tentang apakah fosil yang lebih kecil mewakili spesies terpisah seperti Nanotyrannus. Temuan ini membentuk ulang pemahaman tentang sejarah hidup dan ekologi tiranosaur.
Paleontolog telah menyempurnakan perkiraan pertumbuhan Tyrannosaurus rex dengan memeriksa cincin pertumbuhan tahunan di tulang kaki fosil dari 17 spesimen, mulai dari juvenil hingga dewasa—kumpulan data terbesar yang dirakit untuk spesies ini. Studi sebelumnya dari awal 2000-an, menggunakan paling banyak tujuh spesimen, menyarankan T. rex mencapai ukuran maksimum 8 ton dalam sekitar 20-25 tahun dan hidup hingga sekitar 30 tahun. nnDipimpin oleh Holly Woodward dari Oklahoma State University, tim memotong tulang untuk analisis mikroskopis, menggunakan teknik canggih seperti cahaya polarisasi sirkular dan silang-polarisasi untuk mendeteksi cincin yang sebelumnya terabaikan. Nathan Myhrvold mengembangkan pemodelan statistik baru untuk membuat kurva pertumbuhan komposit di seluruh tahap kehidupan. «Ini adalah kumpulan data terbesar yang pernah dirakit untuk Tyrannosaurus rex,» kata Woodward. «Memeriksa cincin pertumbuhan yang terawetkan di tulang fosil memungkinkan kami merekonstruksi sejarah pertumbuhan tahun demi tahun hewan-hewan tersebut.»nnMyhrvold menambahkan: «Kami menemukan pendekatan statistik baru yang menyatukan catatan pertumbuhan dari spesimen berbeda untuk memperkirakan lintasan pertumbuhan T. rex di seluruh tahap kehidupan dengan lebih rinci daripada studi sebelumnya mana pun.»nnHasilnya menunjukkan fase pertumbuhan yang berkepanjangan sekitar 35-40 tahun, dengan tingkat variabel yang dipengaruhi lingkungan. Hanya beberapa spesimen yang mencapai ukuran dewasa penuh, menunjukkan T. rex yang sukses hidup hingga 40 tahun. Penulis bersama Jack Horner dari Chapman University mencatat: «Fase pertumbuhan empat dekade mungkin memungkinkan tiranosaurus muda mengisi berbagai peran ekologi... Itu bisa menjadi salah satu faktor yang memungkinkan mereka mendominasi akhir Periode Kretaseus sebagai karnivor puncak.»nnStudi tersebut, berjudul «Prolonged growth and extended subadult development in the Tyrannosaurus rex species complex revealed by expanded histological sampling and statistical modeling,» juga meneliti «kompleks spesies T. rex». Spesimen seperti «Jane» dan «Petey» menunjukkan pertumbuhan yang berbeda dan lebih lambat, mendukung hipotesis bahwa mereka mewakili Nanotyrannus atau kerabat lain daripada T. rex yang belum dewasa—mungkin karena cedera, penyakit, atau faktor lingkungan.nnPara ahli memuji pekerjaan tersebut. Lindsay Zanno dari North Carolina Museum of Natural Sciences menyebutnya «pemeriksaan paling menyeluruh tentang pertumbuhan Tyrannosaurus yang pernah dilakukan,» sejalan dengan penelitiannya sebelumnya tentang Nanotyrannus. Thomas Carr dari Carthage College mendesak kehati-hatian dalam pembedaan spesies tetapi memprediksi: «Saya harapkan bahwa perkiraan kurva pertumbuhan dinosaurus lain sekarang harus ditinjau ulang.»