Analisis baru terhadap cincin pertumbuhan pada tulang Tyrannosaurus rex menunjukkan bahwa dinosaurus ini membutuhkan 35 hingga 40 tahun untuk mencapai kematangan, lebih lambat daripada perkiraan sebelumnya. Penelitian yang didasarkan pada 17 spesimen ini juga memicu perdebatan tentang apakah fosil yang lebih kecil mewakili spesies terpisah seperti Nanotyrannus. Para ahli memuji ketelitian studi tersebut dan potensinya untuk mengubah pandangan tentang perkembangan dinosaurus.
Para peneliti telah melakukan pemeriksaan terbesar yang pernah ada terhadap pertumbuhan Tyrannosaurus rex, menganalisis tulang paha dan tulang kering dari 17 individu mulai dari remaja hingga dewasa. Dengan mempelajari mikrostruktur jaringan tulang, termasuk cincin pertumbuhan tahunan yang mirip dengan yang ada pada batang pohon, tim menemukan bahwa T. rex berkembang lebih lambat daripada yang diyakini sebelumnya. Studi awal dari awal 2000-an, yang didasarkan pada paling banyak tujuh spesimen, menunjukkan bahwa predator ini mencapai berat maksimum 8 ton dalam waktu sekitar dua dekade dan hidup hingga sekitar 30 tahun. “Studi pertumbuhan T. rex terbesar terakhir dilakukan pada awal 2000-an, berdasarkan paling banyak tujuh spesimen,” jelas Holly Ballard dari Oklahoma State University, penulis utama studi yang diterbitkan di PeerJ. Pekerjaan baru ini menyoroti tingkat pertumbuhan yang bervariasi yang dipengaruhi oleh kondisi lingkungan, dengan cincin-cincin awal sering hancur saat rongga sumsum tulang mengembang. Hanya dua dari 17 spesimen yang mencapai ukuran dewasa penuh, yang menyiratkan bahwa T. rex paling sukses hidup hingga sekitar 40 tahun, meskipun hanya sedikit yang mencapai usia tersebut. Dua spesimen menunjukkan pertumbuhan lebih lambat, memicu spekulasi bahwa mereka bisa termasuk spesies berbeda, seperti Nanotyrannus, atau mewakili T. rex yang terluka atau terhambat secara lingkungan. “Kami mengusulkan, berdasarkan perbedaan pertumbuhan mereka, bahwa mereka adalah spesies berbeda, atau mungkin T. rex yang sakit atau terluka, atau mungkin kerdil karena alasan lingkungan,” kata Ballard. Lindsay Zanno dari North Carolina Museum of Natural Sciences menyebutnya “pemeriksaan paling menyeluruh terhadap pertumbuhan Tyrannosaurus yang pernah dilakukan.” Penelitiannya sendiri tahun lalu tentang fosil Montana mendukung Nanotyrannus lancensis sebagai tiranosaur kecil yang telah dewasa penuh pada usia 20 tahun. “Menarik sekali akhirnya memiliki kurva pertumbuhan untuk Tyrannosaurus yang bisa kami percayai,” tambah Zanno. Thomas Carr dari Carthage College mendesak kehati-hatian dalam pembedaan spesies tetapi memprediksi dampak yang lebih luas. “Saya harapkan perkiraan kurva pertumbuhan dinosaurus lain sekarang harus ditinjau ulang,” katanya, memprediksi pergeseran dalam pemahaman perkembangan dinosaurus secara keseluruhan.
