Une analyse détaillée des anneaux de croissance dans les os de 17 spécimens de Tyrannosaurus rex montre que le dinosaure a mis 35-40 ans pour atteindre la maturité à huit tonnes, bien plus lentement que les estimations antérieures d'environ 20-25 ans. Publiée dans PeerJ, la recherche renforce aussi le débat sur le fait de savoir si les fossiles plus petits représentent des espèces distinctes comme Nanotyrannus. Les résultats remodèlent la compréhension de l'histoire de la vie et de l'écologie des tyrannosaures.
Les paléontologues ont affiné les estimations de la croissance du Tyrannosaurus rex en examinant les anneaux de croissance annuels dans les os de jambes fossilisés provenant de 17 spécimens, allant des juvéniles aux adultes — le plus grand ensemble de données assemblé pour l'espèce. Les études précédentes du début des années 2000, utilisant au plus sept spécimens, suggéraient que T. rex atteignait sa taille maximale de 8 tonnes en environ 20-25 ans et vivait jusqu'à environ 30 ans. nnDirigée par Holly Woodward de l'Oklahoma State University, l'équipe a tranché les os pour une analyse microscopique, employant des techniques avancées comme la lumière polarisée circulairement et la lumière polarisée croisée pour détecter des anneaux précédemment négligés. Nathan Myhrvold a développé une nouvelle modélisation statistique pour créer une courbe de croissance composite à travers les stades de la vie. « C'est le plus grand ensemble de données jamais assemblé pour Tyrannosaurus rex », a déclaré Woodward. « L'examen des anneaux de croissance préservés dans les os fossilisés nous a permis de reconstruire les histoires de croissance année par année des animaux. » nnMyhrvold a ajouté : « Nous avons mis au point une nouvelle approche statistique qui assemble les enregistrements de croissance de différents spécimens pour estimer la trajectoire de croissance de T. rex à travers tous les stades de la vie avec plus de détails que toute étude précédente. » nnLes résultats indiquent une phase de croissance prolongée d'environ 35-40 ans, avec des taux variables influencés par l'environnement. Seulement quelques spécimens ont atteint la taille adulte complète, suggérant que les T. rex réussis vivaient jusqu'à 40 ans. Le coauteur Jack Horner de la Chapman University a noté : « Une phase de croissance de quatre décennies a peut-être permis aux tyrannosaures plus jeunes de remplir une variété de rôles écologiques... Cela pourrait être un facteur qui leur a permis de dominer la fin de la période du Crétacé en tant que carnivores apex. » nnL'étude, intitulée « Prolonged growth and extended subadult development in the Tyrannosaurus rex species complex revealed by expanded histological sampling and statistical modeling », scrute aussi le « complexe d'espèces T. rex ». Des spécimens comme « Jane » et « Petey » ont montré une croissance distincte et plus lente, soutenant les hypothèses qu'ils représentent Nanotyrannus ou d'autres parents plutôt que des T. rex immatures — possiblement en raison de blessures, maladies ou facteurs environnementaux. nnLes experts ont salué le travail. Lindsay Zanno du North Carolina Museum of Natural Sciences l'a qualifié d'« examen le plus approfondi de la croissance du Tyrannosaurus réalisé à ce jour », en accord avec ses recherches antérieures sur Nanotyrannus. Thomas Carr du Carthage College a recommandé la prudence quant aux distinctions d'espèces mais a prédit : « J'attends que les estimations des courbes de croissance d'autres dinosaures devront maintenant être revues. »
