Une nouvelle analyse des anneaux de croissance dans les os de Tyrannosaurus rex indique que le dinosaure a mis 35 à 40 ans pour atteindre la maturité, plus lentement que les estimations précédentes. La recherche, basée sur 17 spécimens, alimente également le débat sur le fait de savoir si des fossiles plus petits représentent une espèce distincte comme Nanotyrannus. Les experts louent la minutie de l'étude et son potentiel à remodeler les vues sur le développement des dinosaures.
Les chercheurs ont effectué le plus grand examen jamais réalisé sur la croissance du Tyrannosaurus rex, en analysant les os de cuisse et de tibia de 17 individus allant des juvéniles aux adultes. En étudiant la microstructure du tissu osseux, y compris les anneaux de croissance annuels similaires à ceux des troncs d'arbres, l'équipe a découvert que le T. rex se développait plus lentement que ce qu'on pensait auparavant. Des études antérieures du début des années 2000, basées sur au maximum sept spécimens, suggéraient que le prédateur atteignait son poids maximum de 8 tonnes en environ deux décennies et vivait jusqu'à environ 30 ans. « Les dernières grandes études sur la croissance du T. rex ont été réalisées au début des années 2000, basées sur au maximum sept spécimens », a expliqué Holly Ballard de l'Oklahoma State University, auteure principale de l'étude publiée dans PeerJ. Le nouveau travail met en lumière des taux de croissance variables influencés par les conditions environnementales, les anneaux les plus anciens étant souvent détruits à mesure que la cavité de la moelle osseuse s'élargissait. Seulement deux des 17 spécimens ont atteint la taille adulte complète, ce qui implique que les T. rex les plus réussis vivaient jusqu'à environ 40 ans, bien que peu y parviennent. Deux spécimens ont montré une croissance plus lente, suscitant la spéculation qu'ils pourraient appartenir à une espèce différente, comme Nanotyrannus, ou représenter des T. rex blessés ou retardés environnementalement. « Nous proposons, sur la base de leurs différences de croissance, qu'il s'agisse soit d'une espèce différente, soit peut-être des T. rex malades ou blessés, ou peut-être nains pour une raison environnementale », a déclaré Ballard. Lindsay Zanno du North Carolina Museum of Natural Sciences l'a qualifié de « examen le plus approfondi de la croissance du Tyrannosaurus réalisé à ce jour ». Sa propre recherche l'année dernière sur un fossile du Montana a soutenu Nanotyrannus lancensis comme un tyrannosaure petit et pleinement adulte à 20 ans. « C'est excitant d'avoir enfin une courbe de croissance pour le Tyrannosaurus en laquelle nous pouvons avoir confiance », a ajouté Zanno. Thomas Carr du Carthage College a appelé à la prudence sur les distinctions d'espèces mais anticipe des impacts plus larges. « J'attends que les estimations des courbes de croissance d'autres dinosaures doivent maintenant être revues », a-t-il dit, prédisant un changement dans la compréhension globale du développement des dinosaures.
