Un trésor de plus de 30 000 fossiles exhumés à Spitsbergen révèle que les écosystèmes océaniques se sont remis rapidement après la pire extinction de masse de la Terre. Seulement trois millions d'années après l'événement, des chaînes alimentaires complexes avec de grands reptiles prédateurs prospéraient dans les mers anciennes. La découverte remet en question les vues longtemps tenues d'un processus de récupération graduel.
En 2015, des chercheurs ont commencé à excaver un riche gisement de fossiles sur l'île arctique de Spitsbergen, partie de l'archipel du Svalbard. Après près d'une décennie de travail méticuleux — incluant excavation, préparation, tri, identification et analyse —, ils ont documenté une communauté marine vieille de 249 millions d'années. Cet ensemble comprend des reptiles éteints, des amphibiens, des poissons osseux et des requins, marquant l'une des premières expansions d'animaux terrestres vers des environnements océaniques à l'aube de l'Âge des Dinosaures.
L'extinction de masse de la fin du Permien, survenue il y a environ 252 millions d'années, a éliminé plus de 90 pour cent des espèces marines. Déclenchée par un réchauffement climatique extrême, une déplétion d'oxygène océanique, une acidification et une activité volcanique massive liée à la désintégration du supercontinent Pangaea, elle est connue comme le 'grand mourir'. Les modèles paléontologiques traditionnels supposaient une récupération prolongée sur environ huit millions d'années, les vertébrés s'adaptant progressivement à la vie marine par étapes incrémentales.
Cependant, le banc osseux de Spitsbergen — une couche concentrée de fossiles s'érodant du flanc de montagne — dépeint un tableau différent. Formé peu après l'extinction, il capture un instantané d'écosystèmes florissants seulement trois millions d'années plus tard. Les fouilles ont couvert 36 mètres carrés à l'aide de grilles d'un mètre carré, produisant plus de 800 kilogrammes de matériel, des minuscules écailles de poisson et dents de requin aux os massifs de reptiles et coprolithes.
Parmi les points forts figurent des reptiles entièrement aquatiques, tels que les archosauromorphes (parents éloignés des crocodiles) et les ichthyosaures, allant de chasseurs de calmars de moins d'un mètre aux prédateurs apex de plus de cinq mètres de long. Cette diversité indique des réseaux trophiques complexes et suggère que le passage aux habitats marins a pu commencer avant même l'extinction, favorisant un 'reset écosystémique' qui a façonné les structures océaniques modernes.
Une comparaison mondiale confirme le site comme l'un des assemblages de vertébrés marins du Trias précoce les plus riches. Les résultats, publiés en couverture de Science (DOI: 10.1126/science.adx7390), proviennent d'équipes du Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oslo et du Musée suédois d'histoire naturelle. Les fossiles sont désormais exposés dans ces institutions, réécrivant la chronologie de la récupération post-extinction.