Des chercheurs de l'Université McGill ont reconstruit un écosystème marin vieux de 130 millions d'années en Colombie, révélant des prédateurs opérant à un septième niveau trophique, supérieur à tout autre dans les océans modernes. Cette découverte met en lumière la complexité intense des mers anciennes pendant la période du Crétacé. Les résultats soulignent comment la compétition a conduit à l'évolution de la biodiversité marine actuelle.
Il y a environ 130 millions d'années, pendant le Crétacé précoce, les océans grouillaient de vie de manières surpassant la complexité moderne. Une étude dirigée par Dirley Cortés, doctorante au Département de biologie de l'Université McGill, a analysé des fossiles de la Formation Paja en Colombie pour cartographier un ancien réseau alimentaire. Ce site géologique, formé au milieu de niveaux de la mer en hausse et de températures mondiales plus chaudes à l'ère mésozoïque, a préservé des preuves de reptiles marins énormes, y compris des plésiosaures et des ichthyosaures, certains dépassant 10 mètres de long, aux côtés d'invertébrés divers.
Les niveaux trophiques, qui indiquent la position d'un organisme dans la chaîne alimentaire en fonction des sources d'énergie, atteignent généralement un maximum de six dans les océans actuels, avec des prédateurs sommets comme les orques et les grands requins blancs. Cependant, l'écosystème de Paja soutenait des créatures au septième niveau, démontrant une domination écologique sans précédent. Pour construire ce réseau, l'équipe a utilisé les tailles corporelles des fossiles, les traits d'alimentation et des analogies avec les systèmes marins modernes des Caraïbes pour la validation.
« Notre étude est la première à examiner ces interactions écologiques possibles », a déclaré Cortés. « Comprendre cette complexité nous aide à retracer comment les écosystèmes évoluent au fil du temps, éclairant les structures qui soutiennent la biodiversité actuelle. »
Le coauteur Hans Larsson, professeur au Département de biologie, a ajouté : « Ces résultats éclairent comment les écosystèmes marins se sont développés par une intense compétition trophique et ont façonné la diversité que nous voyons aujourd'hui. »
Publié dans le Zoological Journal of the Linnean Society sous le titre « Top of the food chains: an ecological network of the marine Paja Formation biota from the Early Cretaceous of Colombia reveals the highest trophic levels ever estimated », la recherche a été financée par le McGill-STRI Neotropical Environment Option et le Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada. Ce travail représente une première incursion dans la reconstruction de réseaux alimentaires anciens complets, avec un potentiel pour des comparaisons plus larges à mesure que davantage de sites fossiles sont étudiés.