L'extinction des grands animaux par les humains anciens a déclenché des changements écologiques profonds qui ont remodelé l'histoire mondiale, selon une nouvelle série d'essais. Dans sa dernière partie, l'auteur Ed Stoddard explore comment ces « répliques » ont conduit à des forêts plus denses dans les Amériques et en Europe tout en accablant l'Afrique d'une faune dangereuse. Cette perspective de longue durée met en lumière le rôle des animaux dans le développement humain.
Dans la troisième livraison de sa série sur la première vague de la Sixième Extinction, Ed Stoddard examine les conséquences écologiques à long terme de la chasse aux mégafaunes jusqu'à l'extinction par les humains anciens en dehors de l'Afrique. Publié le 28 janvier 2026 par Daily Maverick, l'essai argue que ces événements, survenus au Pléistocène et au début de l'Holocène, ont libéré des « cascades trophiques » qui ont altéré les écosystèmes dans le monde entier. Stoddard s'appuie sur l'approche de la « longue durée » de l'école des Annales pour fusionner préhistoire et histoire. Il cite l'historien africain Christopher Ehret : « I see no value in the artificial separation of our human story into something called ‘history’ and something else called ‘pre-history’. Whatever human beings have done in the past is history. » Les animaux aussi partagent cette histoire, leurs actions influençant les trajectoires humaines. Deux tendances clés émergent. Premièrement, la perte de mégaherbivores comme les mammouths et les paresseux terrestres a permis aux forêts de s'étendre de manière anormale en Europe, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud. Des études, incluant une de l'université d'Aarhus sur des fossiles de scarabées coprophages, montrent que les paysages pré-extinction étaient plus ouverts et diversifiés. Christopher Johnson, dans un article de 2009 paru dans les Proceedings of the Royal Society, notait que l'assemblage de mégaherbivores autrefois plus riche en Amérique du Nord par rapport à l'Afrique moderne prédisait d'immenses bouleversements écologiques à leur disparition. Ces changements incluaient des boisements plus denses, une augmentation des incendies et un déclin des plantes co-évoluées avec la mégafaune. Sans éléphants comme « ingénieurs d'habitat » – abattant des arbres et dispersant des graines via leurs excréments – les régions sont devenues moins ouvertes, remettant en cause le mythe d'une « forêt primitive » intouchée par les humains. Deuxièmement, l'Afrique a conservé sa mégafaune, créant un « fardeau bestial » qui a entravé le développement. Des animaux dangereux comme les hippopotames, crocodiles, lions et éléphants obstruaient les routes commerciales, l'agriculture et l'élevage de bétail. Stoddard référence Guns, Germs, and Steel de Jared Diamond sur les limites de la domestication et relie le commerce de l'ivoire à l'exploitation coloniale et à la « malédiction des ressources ». Des conflits, tels que ceux alimentant le génocide rwandais entre pasteurs et agriculteurs, soulignent les tensions persistantes. Aujourd'hui, une grande partie de la mégafaune africaine subsiste, mais les ruraux pauvres vivent sous une « ligne de pauvreté faunique », percevant la faune comme une malédiction tandis que les Occidentaux y voient une bénédiction. Stoddard suggère que cette histoire peut guider la navigation dans l'Anthropocène pour les humains et les animaux pareillement.