Des scientifiques ont découvert des restes de loups anciens sur une île suédoise isolée en mer Baltique, suggérant que des humains les y ont transportés il y a des milliers d'années. Les loups, datés de 3 000 à 5 000 ans, partageaient un régime marin avec les chasseurs locaux de phoques et montraient des signes de soins humains. Cette découverte remet en question les vues traditionnelles des interactions précoces entre humains et loups.
Des chercheurs du Francis Crick Institute, de l'Université de Stockholm, de l'Université d'Aberdeen et de l'Université d'East Anglia ont mis au jour des preuves de loups gris sur Stora Karlsö, une petite île de 2,5 kilomètres carrés au large des côtes suédoises. Les restes, trouvés dans la grotte de Stora Förvar, datent des âges Néolithique et du Bronze, lorsque le site servait de centre pour les chasseurs de phoques et les pêcheurs. Sans mammifères terrestres natifs sur l'île, les loups ont dû être amenés par bateau, indiquant une action humaine délibérée.
L'analyse d'ADN de deux os de canidés a confirmé qu'il s'agissait de vrais loups, sans ascendance canine. Des études isotopiques ont révélé que leur régime incluait des phoques et des poissons, reflétant celui des habitants humains de l'île et impliquant qu'ils étaient nourris par des personnes. Les loups étaient plus petits que leurs homologues continentaux et présentaient une faible diversité génétique, des traits associés à l'isolement ou à la gestion humaine.
Un os de loup de l'âge du Bronze montrait des dommages graves à un membre qui auraient empêché la chasse, mais l'animal a survécu, suggérant un possible soin humain. « La découverte de ces loups sur une île isolée est complètement inattendue », a déclaré le Dr Linus Girdland-Flink de l'Université d'Aberdeen. « Non seulement ils avaient une ascendance indistinguable d'autres loups eurasiatiques, mais ils semblaient vivre aux côtés des humains, mangeant leur nourriture, et dans un lieu qu'ils n'auraient pu atteindre que par bateau. Cela dépeint un tableau complexe de la relation entre humains et loups dans le passé. »
Pontus Skoglund du Francis Crick Institute a ajouté : « C'était une surprise totale de voir qu'il s'agissait d'un loup et non d'un chien. C'est un cas provocateur qui soulève la possibilité que, dans certains environnements, les humains aient pu garder des loups dans leurs établissements et y aient trouvé de la valeur. »
Anders Bergström de l'Université d'East Anglia a noté l'intrigue génétique : « Le loup avec le génome le plus complet avait une faible diversité génétique, inférieure à celle de tout autre loup ancien que nous avons vu. Cela est similaire à ce qu'on observe dans les populations isolées ou à goulot d'étranglement, ou chez les organismes domestiqués. »
L'étude, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, suggère que les liens préhistoriques humain-loup étaient plus variés que ne le pensait-on auparavant, impliquant coopération et gestion antérieures à la domestication complète des chiens. Jan Storå de l'Université de Stockholm a souligné : « La combinaison de données a révélé de nouvelles perspectives très inattendues sur les interactions homme-animal à l'âge de la Pierre et du Bronze en général, et spécifiquement concernant les loups et aussi les chiens. »
Ces insights, mêlant génétique et archéologie, mettent en lumière des expériences précoces en élevage animal sur des frontières isolées.