Une découverte de restes de Paranthropus dans le nord de l'Éthiopie a révélé que ces hominines semblables aux singes habitaient une zone géographique plus vaste que ce qui était pensé auparavant. La mâchoire et la dent vieilles de 2,6 millions d'années, mises au jour dans la région d'Afar, suggèrent que ces premiers humains s'adaptaient à des environnements diversifiés. Cette trouvaille remet en question les vues antérieures sur leur polyvalence limitée.
Dans une avancée pour les études sur l'évolution humaine, des chercheurs ont mis au jour les premiers fossiles de Paranthropus dans la lointaine région d'Afar en Éthiopie, au site de Mille-Logya. Les fouilles dirigées par Zeresenay Alemseged de l'Université de Chicago sont en cours depuis 2012 dans cette zone, connue pour avoir fourni des restes de Homo et d'Australopithecus. Le 19 janvier 2019, un assistant local a présenté à Alemseged un fragment de mâchoire inférieure édentée, suivi de la découverte d'une couronne de molaire inférieure gauche le même jour. Un scanner CT a confirmé des caractéristiques distinctives de Paranthropus, incluant la taille de l'os, son rapport largeur-hauteur et des racines dentaires complexes. L'échantillon, daté d'environ 2,6 millions d'années par plusieurs méthodes, appartient probablement à Paranthropus aethiopicus ou Paranthropus boisei, en faisant l'un des exemples les plus anciens connus du genre, qui a existé de 2,7 à 1,4 millions d'années dans l'est et le sud de l'Afrique. Précédemment, la découverte la plus septentrionale était un crâne de Konso dans le sud de l'Éthiopie, à plus de 1 000 kilomètres au sud de ce site. Alemseged a noté : « Paranthropus nous échappait », et a décrit la taille de la mâchoire comme immédiatement frappante. Carrie Mongle de l'Université de Stony Brook, non impliquée dans l'étude, a affirmé : « Il n'y a aucun doute que c'est du Paranthropus », et a approuvé la datation. Le lieu, un paysage relativement ouvert, contraste avec les sites boisés des découvertes antérieures de Paranthropus, indiquant une plus grande adaptabilité. Alemseged a remarké : « Oui, ils étaient spécialisés, [mais] je pense que nous avons exagéré notre compréhension de cette spécialisation. » Leurs grandes mâchoires et dents, autrefois considérées comme les limitant à des régimes durs et mastiquables, n'ont pas empêché l'habitation dans des écosystèmes variés, à l'image de Homo et Australopithecus. Des preuves récentes soutiennent cette vue : des découvertes de 2023 au Kenya ont lié des outils de pierre à des dents de Paranthropus, et une description en 2025 d'une main adroite de Paranthropus suggère des capacités d'utilisation d'outils, potentiellement héritées d'ancêtres Australopithecus. La recherche paraît dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-025-09826-x).
