Les scientifiques ont nommé une nouvelle espèce de serpent, Paradoxophidion richardoweni, sur la base de fossiles découverts il y a plus de 40 ans à Hordle Cliff en Angleterre. Le serpent a vécu il y a environ 37 millions d'années pendant une période éocène plus chaude. Cette découverte offre des perspectives sur l'évolution précoce des groupes modernes de serpents.
En 1981, des chercheurs ont trouvé un ensemble de vertèbres dorsales de serpent ancien à Hordle Cliff, sur la côte sud de l'Angleterre. Pendant des décennies, ces restes sont restés dans les collections de musées jusqu'à ce qu'une étude récente les identifie comme appartenant à une espèce auparavant inconnue, Paradoxophidion richardoweni.
La recherche, publiée dans la revue Comptes Rendus Palevol, décrit le serpent comme un membre de ramification précoce des caenophidiens, le plus grand groupe de serpents vivants. Connu seulement par de petites vertèbres, les fossiles montrent un mélange de traits maintenant trouvés dans divers groupes de serpents modernes, lui valant le nom de genre 'serpent paradoxal' du grec. L'espèce honore Sir Richard Owen, qui a nommé les premiers serpents fossiles du site et a aidé à établir le Muséum d'histoire naturelle, où les spécimens sont conservés.
L'auteur principal, le Dr Georgios Georgalis, de l'Académie polonaise des sciences à Cracovie, a qualifié la découverte de 'rêve d'enfance réalisé'. « C'était mon rêve d'enfant de visiter le Muséum d'histoire naturelle, sans parler d'y faire des recherches », a-t-il déclaré. « Donc, quand j'ai vu ces vertèbres très étranges dans la collection et que j'ai su qu'elles étaient nouvelles, c'était une sensation fantastique. »
Co-auteur, le Dr Marc Jones, conservateur au Muséum d'histoire naturelle, a noté le climat éocène : « Il y a environ 37 millions d'années, l'Angleterre était beaucoup plus chaude qu'aujourd'hui. Bien que le Soleil fût légèrement moins lumineux, les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique étaient beaucoup plus élevés. »
À l'aide de scanners CT, l'équipe a examiné 31 vertèbres, créant des modèles numériques 3D partagés en ligne. Le serpent mesurait probablement moins d'un mètre de long. Ses vertèbres ressemblent à celles des acrochordidés, ou serpents-troncs d'éléphant, suggérant qu'il pourrait être le membre le plus ancien connu de cette famille aquatique, bien que plus de preuves soient nécessaires.
Hordle Cliff a fourni des fossiles depuis le début des années 1800, y compris le premier serpent constricteur nommé, Paleryx. Georgalis prévoit d'autres études sur des spécimens similaires pour en apprendre davantage sur l'évolution des serpents.