Une équipe internationale de chercheurs a conclu que le célèbre fossile Little Foot d'Afrique du Sud pourrait représenter un parent humain auparavant non identifié. Le squelette presque complet, découvert en 1998, ne correspond pas aux espèces connues d'Australopithecus, incitant à une réévaluation de l'évolution humaine primitive. Cette découverte met en lumière la complexité de la diversité des hominines dans l'Afrique du Sud ancienne.
Le squelette Little Foot, formellement connu sous le nom StW 573, a été exhumé dans les grottes de Sterkfontein en Afrique du Sud en 1998. Surnommé pour ses petits os de pied, il est considéré comme le squelette d'hominine ancien le plus complet découvert à ce jour. Le paléoanthropologue Ronald Clarke a dirigé un effort de 20 ans pour l'excaver et l'étudier, l'identifiant formellement comme Australopithecus prometheus en 2017. Cependant, d'autres experts ont proposé qu'il appartenait à Australopithecus africanus, une espèce décrite en 1925 de la même région.
Une nouvelle étude évaluée par les pairs, publiée dans l'American Journal of Biological Anthropology en 2025, remet en question ces classifications. Dirigée par le Dr Jesse Martin, chargé de cours à La Trobe University en Australie et chercheur postdoctoral à l'Université de Cambridge, l'analyse révèle que Little Foot manque des caractéristiques distinctives partagées avec A. prometheus ou A. africanus. « Ce fossile reste l'une des découvertes les plus importantes dans l'enregistrement des hominines et sa véritable identité est clé pour comprendre notre passé évolutif », a déclaré le Dr Martin. Il a ajouté : « Nous pensons qu'il est démontrable que ce n'est pas A. prometheus ou A. africanus. Il s'agit plus probablement d'un parent humain auparavant non identifié. »
La recherche soutient la vue antérieure de Clarke de deux espèces d'hominines à Sterkfontein. Le Dr Martin a crédité Clarke, notant : « Le Dr Clarke mérite crédit pour la découverte de Little Foot, et pour être l'une des seules personnes à maintenir qu'il y avait deux espèces d'hominines à Sterkfontein. Little Foot démontre très probablement qu'il a raison à ce sujet. Il y a deux espèces. »
Financé par une subvention de l'Australian Research Council sous la direction du professeur Andy Herries à La Trobe University, l'étude a impliqué des collaborateurs du Royaume-Uni, d'Australie, d'Afrique du Sud et des États-Unis. Le professeur Herries a souligné ses différences : « Il est clairement différent du spécimen type d'Australopithecus prometheus, qui était un nom défini sur l'idée que ces humains primitifs fabriquaient du feu, ce que nous savons maintenant ne pas être le cas. Son importance et sa différence par rapport à d'autres fossiles contemporains montrent clairement le besoin de le définir comme une espèce unique propre. »
Les espèces d'Australopithecus, parents des humains marchant debout, habitaient le sud de l'Afrique il y a environ 3 millions à 1,95 million d'années. Ce travail souligne le besoin d'une taxonomie précise pour cartographier l'histoire évolutive humaine et les adaptations aux environnements anciens.