国際研究チームは、南アフリカの有名なLittle Foot化石がこれまで知られていない人類の親族を表している可能性があると結論づけた。1998年に発見されたほぼ完全な骨格は、既知のAustralopithecus種に一致せず、人類初期進化の再評価を促している。この発見は、古代南アフリカにおけるホミニンの多様性の複雑さを強調している。
Little Foot骨格は、正式にはStW 573として知られ、1998年に南アフリカのSterkfontein洞窟で発掘された。小さな足の骨からニックネームが付けられ、これまでに発見された最も完全な古代ホミニン骨格と見なされている。古人類学者のRonald Clarkeが20年にわたる発掘と研究を主導し、2017年に正式にAustralopithecus prometheusとして同定した。しかし、他の専門家は同じ地域で1925年に記述されたAustralopithecus africanusに属すると提案した。
2025年にAmerican Journal of Biological Anthropologyに掲載された新しい査読済み研究は、これらの分類に異議を唱える。オーストラリアのLa Trobe Universityの非常勤講師でケンブリッジ大学のポスドク研究者のDr. Jesse Martinが主導し、分析はLittle FootがA. prometheusまたはA. africanusと共有される特徴的な特徴を欠いていることを明らかにした。「この化石はホミニン記録で最も重要な発見の一つであり、その真の正体は我々の進化の過去を理解する鍵だ」とDr. Martinは述べた。彼は付け加えた、「明らかにA. prometheusやA. africanusではないことが証明できる。我々はこれを以前に同定されていない人類の親族である可能性が高いと考える。」
この研究はSterkfonteinでのClarkeの以前の見解、すなわち2つのホミニン種の存在を支持する。Dr. MartinはClarkeを称え、「Dr. ClarkeはLittle Footの発見に功績があり、Sterkfonteinに2つのホミニン種が存在すると主張した数少ない人物の一人だ。Little Footは彼が正しい可能性が高いことを示している。2つの種がある。」
La Trobe UniversityのAndy Herries教授の下、Australian Research Councilの助成金で資金提供され、研究はイギリス、オーストラリア、南アフリカ、米国の協力者を含んだ。Herries教授は違いを強調した：「これはAustralopithecus prometheusのタイプ標本とは明らかに異なり、その名前は初期人類が火を使っていたという考えに基づいていたが、今ではそうではなかったことがわかっている。その重要性と同時代の他の化石との違いは、それを独自の種として定義する必要性を明確に示している。」
Australopithecus種は、二足歩行の人類の親族で、約300万年前から195万年前まで南アフリカに生息した。この研究は、人類進化史と古代環境への適応をマッピングするための正確な分類学の必要性を強調している。