新たな研究は、氷河期の巨大カンガルーが跳躍するには重すぎるという考えに異議を唱える。科学者らは、体重250キログラムに達するこれらの動物の脚の骨と腱が短い跳躍のバーストを支えられることを発見した。この能力は捕食者から逃れるのに役立った可能性が高い。
Scientific Reportsに掲載された研究によると、260万年前から1万1700年前までの更新世に生息した絶滅した巨大カンガルーは、その巨大な体格にもかかわらず跳躍する生体力学的能力を持っていた。研究者のMegan E. Jones、Katrina Jones、Robert L. Nuddsは、94点の現代のカンガルーとワラビーの標本と、63種からなる40点の化石、Protemnodon属を含むものを分析した。チームは現代のカンガルーで跳躍に重要な第4中足骨に焦点を当てた。体重的推定に対するその長さと直径を測定することで、これらの骨が跳躍のストレスに耐えられることを判定した。また、踵骨の比較から、巨大カンガルーのアキレス腱が関与する力に十分耐えられる強度があったことを示唆した。以前の研究では、160キログラムを超えるカンガルーはそのような動きのための足首の強度が不足し、遅く地上性であると描かれていた。しかし、この新しい証拠は、後肢が時折の跳躍に機械的に対応可能であったことを示すが、持続的な移動には非効率でそのような大きな体には適さない。著者らは、短い跳躍のバーストが防御目的を果たし、絶滅した有袋類ライオンThylacoleoなどの脅威から逃げることを可能にしたと提案する。小型現代種であるげっ歯類や有袋類での跳躍観察が、巨人のこの行動の可能性を支持する。この発見は、更新世のメガファウナが変化する氷河期の風景でどのように移動したかを再定義し、運動の適応性を強調する。研究は、失われた行動を明らかにするための化石分析の重要性を強調し、古い有袋類への進化的圧力についての洞察を提供する。
