Ny forskning utmanar tanken att massiva isålderskängurur var för tunga för att hoppa. Forskare har funnit att dessa djur, som vägde upp till 250 kilogram, hade ben och senor i benen som klarade korta hoppstoar. Denna förmåga hjälpte troligen till att undvika rovdjur.
En studie publicerad i Scientific Reports visar att utdöda jättekängurur från pleistocenepoken, som sträckte sig från 2,6 miljoner till 11 700 år sedan, hade den biomekaniska kapaciteten att hoppa trots sin enorma storlek. Forskare Megan E. Jones, Katrina Jones och Robert L. Nudds analyserade bakben från 94 moderna känguru- och wallabyexemplar tillsammans med 40 fossil från 63 arter, inklusive släktet Protemnodon. Teamet fokuserade på den fjärde metatarsalen, en avgörande fotben för hoppning hos samtida kängurur. Genom att mäta dess längd och diameter mot uppskattningar av kroppsvikt fastställde de att dessa ben kunde tåla hoppningens påfrestningar. Dessutom antydde jämförelser av hälben att akillessenor hos jättekängurur var tillräckligt robusta för att hantera de inblandade krafterna. Tidigare studier hade hävdat att kängurur över 160 kilogram saknade ankelstyrka för sådan rörelse och framställde dem som långsamma och markbundna. Denna nya bevisning visar dock att deras bakben var mekaniskt utrustade för tillfälliga hopp, men inte för ihållande resor, vilket skulle ha varit ineffektivt för så stora kroppar. Författarna föreslår att korta hoppstoar tjänade ett defensivt syfte och tillät dessa djur att fly från hot som den utdöda punglejonet Thylacoleo. Observationer av hoppning hos mindre moderna arter, som gnagare och pungdjur, stöder trovärdigheten hos detta beteende hos jättar. Detta fynd omformar vår förståelse av hur denna pleistocenmegafauna navigerade sin miljö och belyser anpassningsbarhet i lokomotion mitt i ett föränderligt istidslandskap. Forskningen understryker vikten av fossilanalys för att avslöja förlorade beteenden och erbjuder insikter i de evolutionära trycken på forntida pungdjur.
