Forskare har skapat en icke-invasiv teknik som använder fotavtryck för att identifiera nästintill identiska små däggdjursarter, med upp till 96 % träffsäkerhet i tester på sengis. Denna metod lovar att förbättra övervakningen av dessa vitala miljöindikatorer utan att förlita sig på kostsamma DNA-analyser. Tillvägagångssättet utvecklades för att upptäcka tidiga tecken på ekosystemskador genom subtila skillnader i djurspår.
Små däggdjur, som ofta förbises jämfört med karismatiska arter som lejon eller pandor, fungerar som avgörande väktare för miljöhälsa. Deras populationer förändras snabbt som svar på habitatförändringar, vilket gör dem idealiska för tidig upptäckt av hot mot biologisk mångfald. Många av dessa djur tillhör dock kryptiska arter som är visuellt oskiljaktiga, vilket komplicerar bevarandeinsatser. Ett team ledd av Dr. Zoë Jewell från Duke Universitys Nicholas School of the Environment har löst detta med ett innovativt fotavtryckanalysystem. Publicerad i Frontiers in Ecology and Evolution fokuserade studien på två sengi-arter: den östra klipp-sengin och Bushveld-sengin. Trots liknande utseenden bebor dessa elefantspatssläktingar olika miljöer – en föredrar klippiga områden och den andra sandiga terränger – och utsätts för unika tryck från klimat- och markanvändningsförändringar. «Det är ofta bara möjligt att skilja kryptiska arter åt med DNA, som kan vara långsamt, invasivt och kostsamt», förklarade Jewell. Den nya metoden tränar dator-modeller på högupplösta bilder av fotavtryck och fångar subtila variationer i fotform och storlek. Fältprov genomfördes i Sydafrikas Telperion Nature Reserve och Tswalu Kalahari Reserve, där 19 östra klipp-sengis och 18 Bushveld-sengis fångades skonsamt med agnade fällor fyllda med havre, jordnötssmör och Marmite. Djuren gick över kolstoftat papper i insamlingslådor och lämnade spår som fotograferades och mättes med morfometrisk mjukvara. Nio nyckelfunktioner från främre fotavtryck visade sig mest diskriminerande och gav 94–96 % identifieringsträffsäkerhet på osedda data. Noterbart dök vissa östra klipp-sengis upp i Tswalu, utanför deras typiska utbredning, vilket understryker behovet av sådana verktyg för att spåra skiftande distributioner. Jewell betonade den bredare potentialen: «Små däggdjur finns i nästan alla ekosystem på planeten, och vår teknik är flexibel nog att anpassas till dem alla.» Genom att erbjuda ett etiskt, prisvärt alternativ till invasiva tekniker kan denna metod rutinmässigt bedöma ekosystemets integritet och förhindra tysta nedgångar i biologisk mångfald.
