Forskare har funnit att vetenskapsmän identifierar nya arter snabbare än någonsin, med över 16 000 dokumenterade årligen. Denna acceleration visar att jordens biologiska mångfald är långt rikare än tidigare trott, och överträffar utrotningshastigheterna. Resultaten, från en studie vid University of Arizona, belyser outnyttjad potential för bevarande och innovation.
En studie ledd av John Wiens, professor vid University of Arizonas avdelning för ekologi och evolutionsbiologi, och publicerad i Science Advances, visar att takten för artsupptäckter är den högsta i historien. Genom att analysera taxonomiska register för cirka 2 miljoner arter fastställde forskarna att mellan 2015 och 2020 beskrevs i genomsnitt mer än 16 000 nya arter varje år. Detta inkluderar över 10 000 djur, främst leddjur och insekter, tillsammans med ungefär 2 500 växter och 2 000 svampar.
"Vissa forskare har föreslagit att takten för beskrivningar av nya arter har saktat ner och att det indikerar att vi tar slut på nya arter att upptäcka, men våra resultat visar motsatsen", uppgav Wiens. "Factum är att vi hittar nya arter snabbare än någonsin tidigare."
Upptäckstakten överträffar utrotningar avsevärt, uppskattade till cirka 10 arter per år baserat på tidigare forskning av Wiens. Studiens prognoser pekar på betydligt högre totaler än vad som är känt idag: upp till 115 000 fiskarter jämfört med 42 000 beskrivna, 41 000 groddjur mot 9 000, och över en halv miljon växter. Sammantaget, medan cirka 2,5 miljoner arter är dokumenterade, kan den sanna siffran nå tiotals eller hundratals miljoner, eller till och med låga miljarder, särskilt för insekter där uppskattningar ligger på 6 till 20 miljoner mot 1,1 miljoner identifierade.
Framsteg inom molekylära tekniker möjliggör upptäckt av genetiskt skilda arter som ser visuellt lika ut, särskilt bland bakterier och svampar. Wiens betonade insatserna: "Att upptäcka nya arter är viktigt eftersom dessa arter inte kan skyddas förrän de är vetenskapligt beskrivna." Utöver bevarande driver dessa fynd medicinska framsteg, som viktminskningsläkemedel från Gila monster-hormoner, och teknologiska inspirationer som gekko-inspirerade klister.
Forskarna förutser fortsatt acceleration, med 15 procent av alla kända arter beskrivna enbart under de senaste 20 åren. Framtida arbete kommer att kartlägga högutvecklande regioner och undersöka den globala skiften i taxonomisk forskning.