وجد الباحثون أن العلماء يحددون أنواعًا جديدة أسرع من أي وقت مضى، مع توثيق أكثر من 16,000 نوع سنويًا. تكشف هذه التسارع عن ثراء التنوع البيولوجي للأرض أكثر مما كان يُعتقد سابقًا، متجاوزًا معدلات الانقراض. تُبرز النتائج، من دراسة جامعة أريزونا، إمكانيات غير مستغلة للحفاظ والابتكار.
دراسة بقيادة جون وينز، أستاذ في قسم علم البيئة والبيولوجيا التطورية بجامعة أريزونا، ونُشرت في Science Advances، تُظهر أن معدل اكتشاف الأنواع في أعلى مستوياته التاريخية. بعد تحليل سجلات تصنيفية لنحو 2 مليون نوع، حدد الباحثون أن بين 2015 و2020، وُصفت في المتوسط أكثر من 16,000 نوع جديد كل عام. يشمل ذلك أكثر من 10,000 حيوان، غالبًا مفصليات وحشرات، إلى جانب نحو 2,500 نبات و2,000 فطر.
"اقترح بعض العلماء أن وتيرة وصف الأنواع الجديدة تباطأت وأن ذلك يشير إلى نفاد الأنواع الجديدة للاكتشاف، لكن نتائجنا تُظهر العكس"، قال وينز. "في الواقع، نكتشف أنواعًا جديدة بوتيرة أسرع من أي وقت مضى".
معدل الاكتشاف يفوق الانقراض بشكل كبير، المقدر بنحو 10 أنواع سنويًا بناءً على أبحاث سابقة لوينز. تتوقع الدراسة إجماليات أعلى بكثير مما هو معروف حاليًا: حتى 115,000 نوع سمك مقابل 42,000 موصوف، 41,000 برمائي مقابل 9,000، وأكثر من نصف مليون نبات. بشكل عام، بينما 2.5 مليون نوع موثق، قد يصل الرقم الحقيقي إلى عشرات أو مئات الملايين، أو حتى مليارات قليلة، خاصة للحشرات، حيث تتراوح التقديرات من 6 ملايين إلى 20 مليون مقابل 1.1 مليون محدد.
تقنيات جزيئية متقدمة تمكن من كشف أنواع متميزة جينيًا تبدو مشابهة بصريًا، خاصة بين البكتيريا والفطريات. شدد وينز على المخاطر: "اكتشاف أنواع جديدة مهم لأن هذه الأنواع لا يمكن حمايتها حتى يتم وصفها علميًا". بخلاف الحفاظ، تدفع هذه الاكتشافات التقدم الطبي، مثل أدوية فقدان الوزن المشتقة من هرمونات وحش الجيلا، وإلهامات تكنولوجية مثل مواد لاصقة مستوحاة من الوزغ.
يتوقع الباحثون استمرار التسارع، مع وصف 15% من جميع الأنواع المعروفة في الـ20 عامًا الماضية وحدها. سيعمل العمل المستقبلي على رسم مناطق الاكتشاف العالي وفحص التحول العالمي في البحث التصنيفي.