Investigadores han hallado que los científicos están identificando nuevas especies más rápido que nunca, con más de 16.000 documentadas anualmente. Esta aceleración revela que la biodiversidad de la Tierra es mucho más rica de lo pensado anteriormente, superando las tasas de extinción. Los hallazgos, de un estudio de la Universidad de Arizona, destacan el potencial sin explotar para la conservación y la innovación.
Un estudio dirigido por John Wiens, profesor en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona, y publicado en Science Advances, demuestra que la tasa de descubrimiento de especies está en su punto más alto de la historia. Analizando registros taxonómicos de unas 2 millones de especies, los investigadores determinaron que entre 2015 y 2020 se describieron en promedio más de 16.000 nuevas especies cada año. Esto incluye más de 10.000 animales, principalmente artrópodos e insectos, junto con unas 2.500 plantas y 2.000 hongos.
«Algunos científicos han sugerido que el ritmo de descripciones de nuevas especies ha disminuido y que esto indica que nos estamos quedando sin nuevas especies por descubrir, pero nuestros resultados muestran lo contrario», afirmó Wiens. «De hecho, estamos encontrando nuevas especies a un ritmo más rápido que nunca antes».
La tasa de descubrimiento supera significativamente las extinciones, estimadas en unas 10 especies por año según investigaciones previas de Wiens. Las proyecciones del estudio sugieren totales mucho más altos que los conocidos actualmente: hasta 115.000 especies de peces frente a 42.000 descritas, 41.000 anfibios frente a 9.000, y más de medio millón de plantas. En general, aunque hay unas 2,5 millones de especies documentadas, la cifra real podría alcanzar decenas o cientos de millones, o incluso bajos miles de millones, particularmente para insectos, donde las estimaciones van de 6 millones a 20 millones frente a 1,1 millones identificados.
Los avances en técnicas moleculares permiten detectar especies genéticamente distintas que parecen similares visualmente, especialmente entre bacterias y hongos. Wiens enfatizó la importancia: «Descubrir nuevas especies es importante porque no pueden protegerse hasta que se describan científicamente». Más allá de la conservación, estos hallazgos impulsan el progreso médico, como fármacos para perder peso derivados de hormonas del monstruo de Gila, e inspiraciones tecnológicas como adhesivos inspirados en el gecko.
Los investigadores anticipan una aceleración continua, con el 15% de todas las especies conocidas descritas solo en los últimos 20 años. El trabajo futuro mapeará regiones de alto descubrimiento y examinará el cambio global en la investigación taxonómica.