Pesquisadores descobriram que os cientistas estão identificando novas espécies mais rapidamente do que nunca, com mais de 16.000 documentadas anualmente. Esta aceleração revela que a biodiversidade da Terra é muito mais rica do que se pensava anteriormente, superando as taxas de extinção. Os achados, de um estudo da Universidade do Arizona, destacam o potencial inexplorado para conservação e inovação.
Um estudo liderado por John Wiens, professor do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade do Arizona, e publicado em Science Advances, demonstra que a taxa de descoberta de espécies está no seu ponto mais alto da história. Analisando registros taxonômicos de cerca de 2 milhões de espécies, os pesquisadores determinaram que entre 2015 e 2020, uma média de mais de 16.000 novas espécies foram descritas por ano. Isso inclui mais de 10.000 animais, principalmente artrópodes e insetos, ao lado de cerca de 2.500 plantas e 2.000 fungos.
"Alguns cientistas sugeriram que o ritmo de descrições de novas espécies desacelerou e que isso indica que estamos ficando sem novas espécies para descobrir, mas nossos resultados mostram o oposto", afirmou Wiens. "Na verdade, estamos encontrando novas espécies a uma taxa mais rápida do que nunca."
A taxa de descoberta excede significativamente as extinções, estimadas em cerca de 10 espécies por ano com base em pesquisas anteriores de Wiens. Projeções do estudo sugerem totais muito mais altos do que os atualmente conhecidos: até 115.000 espécies de peixes em comparação com 42.000 descritas, 41.000 anfíbios versus 9.000, e mais de meio milhão de plantas. No geral, enquanto cerca de 2,5 milhões de espécies estão documentadas, o número real pode alcançar dezenas ou centenas de milhões, ou até bilhões baixos, particularmente para insetos, onde as estimativas variam de 6 milhões a 20 milhões contra 1,1 milhão identificados.
Avanços em técnicas moleculares estão permitindo a detecção de espécies geneticamente distintas que parecem semelhantes visualmente, especialmente entre bactérias e fungos. Wiens enfatizou os riscos: "Descobrir novas espécies é importante porque essas espécies não podem ser protegidas até serem descritas cientificamente." Além da conservação, essas descobertas impulsionam o progresso médico, como medicamentos para perda de peso derivados de hormônios do monstro de Gila, e inspirações tecnológicas como adesivos inspirados em lagartixas.
Os pesquisadores antecipam aceleração contínua, com 15% de todas as espécies conhecidas descritas nos últimos 20 anos apenas. Trabalhos futuros mapearão regiões de alta descoberta e examinarão a mudança global na pesquisa taxonômica.