Um tesouro de mais de 30.000 fósseis desenterrados em Spitsbergen revela que ecossistemas oceânicos se recuperaram rapidamente após a pior extinção em massa da Terra. Apenas três milhões de anos após o evento, cadeias alimentares complexas com grandes répteis predadores prosperaram em mares antigos. A descoberta desafia visões antigas de um processo de recuperação gradual.
Em 2015, pesquisadores começaram a escavar um rico depósito de fósseis na ilha ártica de Spitsbergen, parte do arquipélago de Svalbard. Após quase uma década de trabalho meticuloso — incluindo escavação, preparação, triagem, identificação e análise —, documentaram uma comunidade marinha de 249 milhões de anos. Essa assembleia inclui répteis extintos, anfíbios, peixes ósseos e tubarões, marcando uma das primeiras expansões de animais terrestres para ambientes oceânicos no alvorecer da Era dos Dinossauros.
A extinção em massa do fim do Permiano, ocorrida há cerca de 252 milhões de anos, dizimou mais de 90 por cento das espécies marinhas. Desencadeada por aquecimento global extremo, depleção de oxigênio nos oceanos, acidificação e intensa atividade vulcânica ligada à ruptura do supercontinente Pangaea, é conhecida como a 'grande morte'. Modelos paleontológicos tradicionais postulavam uma recuperação prolongada de cerca de oito milhões de anos, com vertebrados se adaptando gradualmente à vida marinha em etapas incrementais.
No entanto, o leito ósseo de Spitsbergen — uma camada concentrada de fósseis erodindo da encosta da montanha — pinta um quadro diferente. Formado logo após a extinção, captura um instantâneo de ecossistemas prósperos apenas três milhões de anos depois. As escavações cobriram 36 metros quadrados usando grades de um metro quadrado, produzindo mais de 800 quilos de material, desde escamas de peixe minúsculas e dentes de tubarão até ossos massivos de répteis e coprolitos.
Entre os destaques estão répteis totalmente aquáticos, como archosauromorfos (parentes distantes dos crocodilos) e ictiossauros, variando de caçadores de lulas pequenos com menos de um metro até predadores ápice com mais de cinco metros de comprimento. Essa diversidade indica teias alimentares complexas e sugere que a mudança para habitats marinhos pode ter começado mesmo antes da extinção, fomentando um 'reset do ecossistema' que moldou as estruturas oceânicas modernas.
Uma comparação global confirma o local como um dos conjuntos de vertebrados marinhos do Triássico inicial mais ricos. As descobertas, publicadas como matéria de capa na Science (DOI: 10.1126/science.adx7390), vêm de equipes do Museu de História Natural da Universidade de Oslo e do Museu Sueco de História Natural. Os fósseis agora estão expostos nessas instituições, reescrevendo a linha do tempo da recuperação pós-extinção.