Cientistas descobriram fósseis no Qatar de uma pequena espécie de vaca-marinha que viveu há mais de 20 milhões de anos, fornecendo insights sobre ecossistemas antigos de ervas marinhas. A descoberta, do sítio Al Maszhabiya, representa a coleção mais densa conhecida desses fósseis. Este parente antigo das dugongos modernas destaca uma longa história de herbívoros marinhos moldando o ambiente do Golfo Arábico.
No sudoeste do Qatar, no sítio Al Maszhabiya, pesquisadores descobriram um rico conjunto de fósseis de vacas-marinhas datados do Mioceno Inferior, cerca de 21 milhões de anos atrás. O sítio, notado pela primeira vez nos anos 1970 durante levantamentos de mineração e revisitado no início dos anos 2000, produziu restos em mais de 170 locais, tornando-o o leito ósseo de vaca-marinha mais denso conhecido no mundo. Uma equipe do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e Museus do Qatar pesquisou a área em 2023 após obter permissões. Os fósseis pertencem a uma espécie recém-identificada, Salwasiren qatarensis, nomeada em homenagem à proximidade da Baía de Salwa e ao Qatar. Esta antiga vaca-marinha pesava cerca de 113 quilos, muito menor que as dugongos modernas, que podem atingir quase 900 quilos. Ao contrário das dugongos de hoje, Salwasiren reteve ossos das patas traseiras, tinha um focinho mais reto e presas menores. As rochas ao redor indicam um habitat marinho raso com tubarões, golfinhos pré-históricos, peixes semelhantes a barracudas e tartarugas marinhas. “Esta parte do mundo tem sido um habitat principal para vacas-marinhas nos últimos 21 milhões de anos -- é só que o papel de vaca-marinha tem sido ocupado por diferentes espécies ao longo do tempo”, disse Nicholas Pyenson, curador de mamíferos marinhos fósseis no Smithsonian e autor principal do estudo publicado em 10 de dezembro no PeerJ. A descoberta mostra que pradarias de ervas marinhas prosperaram na região há 21 milhões de anos, mantidas por esses herbívoros por meio de pastagem e perturbação de sedimentos, assim como as dugongos modernas. Hoje, o Golfo Arábico abriga o maior rebanho de dugongos, mas eles enfrentam ameaças de capturas acidentais na pesca, desenvolvimento costeiro, aumento das temperaturas e salinidade crescente que afetam as camas de ervas marinhas. Ferhan Sakal, chefe de escavação nos Museus do Qatar e coautor, enfatizou o valor desses registros: “Se pudermos aprender com os registros passados como as comunidades de ervas marinhas sobreviveram ao estresse climático ou outras perturbações principais como mudanças no nível do mar e mudanças de salinidade, poderemos definir metas para um futuro melhor do Golfo Arábico.” A equipe criou varreduras digitais 3D dos fósseis, disponíveis via plataforma Smithsonian Voyager, para auxiliar pesquisas futuras. Os planos incluem indicar Al Maszhabiya para o status de Patrimônio Mundial da UNESCO para preservar o patrimônio fóssil do Qatar.