科学者たちは、カタールで2000万年以上前に生息した小型ウミ牛種の化石を発見し、古代の海草生態系についての洞察を提供した。Al Maszhabiyaサイトからのこの発見は、そのような化石の既知で最も密集したコレクションを表す。現代のジュゴン類の古代の親戚であるこの種は、アラビア湾の環境を形成した海洋草食動物の長い歴史を強調している。
カタール南西部のAl Maszhabiyaサイトで、研究者たちは約2100万年前の初期中新世に遡るウミ牛化石の豊富な集合体を発掘した。このサイトは、1970年代の鉱業調査で最初に注目され、2000年代初頭に再訪され、170カ所以上で遺骸が見つかり、世界で最も密集したウミ牛骨層として知られる。スミソニアン自然史国立博物館とカタール博物館のチームは、2023年に許可を得てこの地域を調査した。 これらの化石は、新たに同定された種Salwasiren qatarensisのもので、近くのサルワ湾とカタールにちなんで名付けられた。この古代ウミ牛は約113kgで、最大900kg近くに達する現代のジュゴンに比べてはるかに小さい。現代のジュゴンと異なり、Salwasirenは後肢の骨を保持し、よりまっすぐな吻部と小さな牙を持っていた。周囲の岩石は、サメ、 先史時代のイルカ、バラクーダのような魚、海亀がいる浅い海の生息地を示している。 「この地域は過去2100万年間、ウミ牛の主要な生息地だった――ウミ牛の役割が時間とともに異なる種によって占められてきただけだ」と、スミソニアンの化石海洋哺乳類キュレーターで、12月10日にPeerJに掲載された研究の主任著者であるNicholas Pyensonは語った。 この発見は、2100万年前にこの地域で海草の草原が繁栄し、これらの草食動物による放牧と堆積物の攪乱によって維持されていたことを示しており、現代のジュゴンと同様である。現在、アラビア湾は最大のジュゴン群れを宿主としているが、偶発的な漁業捕獲、沿岸開発、気温上昇、海草床に影響を与える塩分増加の脅威に直面している。 カタール博物館の発掘責任者で共同著者のFerhan Sakalは、これらの記録の価値を強調した：「過去の記録から、海草群集が気候ストレスや海面変動、塩分変動などの大きな擾乱をどのように生き延びたかを学べば、アラビア湾のより良い未来のための目標を設定できるかもしれない。」 チームは化石の3Dデジタルスキャンを作成し、スミソニアン・ボイジャープラットフォームで公開し、今後の研究を支援する。計画には、カタールの化石遺産を保存するため、Al Maszhabiyaをユネスコ世界遺産に推薦することが含まれる。