Para ilmuwan menemukan fosil di Qatar dari spesies kumbang laut kecil yang hidup lebih dari 20 juta tahun lalu, memberikan wawasan tentang ekosistem rumput laut kuno. Temuan dari situs Al Maszhabiya ini merupakan kumpulan fosil semacam itu yang paling padat yang diketahui. Kerabat kuno dari dugong modern ini menyoroti sejarah panjang herbivora laut yang membentuk lingkungan Teluk Arab.
Di barat daya Qatar, di situs Al Maszhabiya, para peneliti mengungkap kumpulan fosil kumbang laut yang kaya yang berasal dari Miocen Awal, sekitar 21 juta tahun yang lalu. Situs tersebut, pertama kali dicatat pada 1970-an selama survei pertambangan dan dikunjungi kembali pada awal 2000-an, menghasilkan sisa-sisa di lebih dari 170 lokasi, menjadikannya lapisan tulang kumbang laut paling padat di dunia yang diketahui. Tim dari Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian dan Museum Qatar mensurvei area tersebut pada 2023 setelah mendapatkan izin. Fosil-fosil tersebut termasuk spesies baru yang diidentifikasi, Salwasiren qatarensis, dinamai dari Teluk Salwa terdekat dan Qatar. Kumbang laut kuno ini memiliki berat sekitar 113 kilogram, jauh lebih kecil daripada dugong modern yang bisa mencapai hampir 900 kilogram. Tidak seperti dugong saat ini, Salwasiren masih memiliki tulang kaki belakang, moncong yang lebih lurus, dan taring yang lebih kecil. Batuan sekitarnya menunjukkan habitat laut dangkal dengan hiu, lumba-lumba prasejarah, ikan mirip barracuda, dan penyu laut. «Bagian dunia ini telah menjadi habitat utama kumbang laut selama 21 juta tahun terakhir -- hanya saja peran kumbang laut telah diisi oleh spesies yang berbeda seiring waktu,» kata Nicholas Pyenson, kurator mamalia laut fosil di Smithsonian dan penulis utama studi yang diterbitkan 10 Desember di PeerJ. Penemuan ini menunjukkan bahwa padang rumput rumput laut berkembang biak di wilayah tersebut 21 juta tahun lalu, dipertahankan oleh herbivora ini melalui penggembalaan dan gangguan sedimen, mirip dengan dugong modern. Saat ini, Teluk Arab menampung kawanan dugong terbesar, tetapi mereka menghadapi ancaman dari tangkapan memancing tidak sengaja, pengembangan pantai, kenaikan suhu, dan peningkatan salinitas yang memengaruhi tempat tidur rumput laut. Ferhan Sakal, kepala penggalian di Museum Qatar dan penulis bersama, menekankan nilai catatan ini: «Jika kita bisa belajar dari catatan masa lalu bagaimana komunitas rumput laut bertahan dari stres iklim atau gangguan besar lainnya seperti perubahan permukaan laut dan pergeseran salinitas, kita mungkin menetapkan tujuan untuk masa depan Teluk Arab yang lebih baik.» Tim membuat pemindaian digital 3D fosil, tersedia melalui platform Smithsonian Voyager, untuk membantu penelitian lebih lanjut. Rencana termasuk mencalonkan Al Maszhabiya untuk status Warisan Dunia UNESCO untuk melestarikan warisan fosil Qatar.
