Forskare har upptäckt fossiler i Qatar från en liten sjökokart som levde för över 20 miljoner år sedan, vilket ger insikter i forntida sjögräsets ekosystem. Fyndet från Al Maszhabiya-platsen representerar den tätaste kända samlingen av sådana fossiler. Denna forntida släkting till moderna dugonger belyser en lång historia av marina växtätare som format Arabiska vikens miljö.
I sydvästra Qatar, vid Al Maszhabiya-platsen, har forskare avslöjat en rik samling fossiler från sjökor som dateras till tidiga miocen, cirka 21 miljoner år sedan. Platsen, som noterades första gången på 1970-talet under gruvundersökningar och återbesöktes i början av 2000-talet, gav rester på över 170 platser, vilket gör den till världens tätaste kända sjökokbenbädd. Ett team från Smithsonians Nationalmuseum för naturhistoria och Qatar Museums undersökte området 2023 efter att ha erhållit tillstånd. Fossilen tillhör en nyligen identifierad art, Salwasiren qatarensis, uppkallad efter närliggande Salwabukten och Qatar. Denna forntida sjökok vägde cirka 113 kilo, mycket mindre än moderna dugonger som kan nå nästan 900 kilo. Till skillnad från dagens dugonger behöll Salwasiren bakbensben, hade en rakare nos och mindre betar. De omgivande bergarterna indikerar en grunt marinhabitat med hajar, förhistoriska delfiner, barracudaliknande fiskar och havssköldpaddor. «Denna del av världen har varit en främsta sjökohabitat under de senaste 21 miljoner åren – det är bara så att sjökornsrollen har ockuperats av olika arter över tid», sade Nicholas Pyenson, kurator för fossila marina däggdjur på Smithsonian och huvudförfattare till studien publicerad 10 december i PeerJ. Upptäckten visar att sjögräsets ängar trivdes i regionen för 21 miljoner år sedan, upprätthållna av dessa växtätare genom betning och sedimentstörning, precis som moderna dugonger. Idag hyser Arabiska viken den största dugongflocken, men de hotas av oavsiktliga fiskebifångster, kustutveckling, stigande temperaturer och ökande salthalt som påverkar sjögräsängarna. Ferhan Sakal, chef för utgrävningar på Qatar Museums och medförfattare, betonade värdet av dessa register: «Om vi kan lära oss av tidigare register hur sjögräscommunities överlevde klimatstress eller andra stora störningar som havsnivåförändringar och salthaltsskiften, kan vi sätta mål för en bättre framtid för Arabiska viken.» Teamet skapade 3D-digitala skanningar av fossilen, tillgängliga via Smithsonian Voyager-plattformen, för att underlätta vidare forskning. Planer inkluderar att nominera Al Maszhabiya för Unesco-världsarvsstatus för att bevara Qatars fossilära arv.