Sekler gamla dikter och folklåtar från Indien beskriver landskap med taggiga träd och öppna gräsmarker som matchar dagens savanner i västra Indien. En ny studie tyder på att dessa områden är forntida ekosystem, inte degraderade skogar, vilket utmanar länge hållna antaganden. Detta fynd kan påverka bevarandeinsatser och återbeskogning.
På 1200-talet nämnde en marathi-religiös ledare vid namn Cakradhara ett akaciaträd som en symbol för död och återfödelse, och vävde in beskrivningar av den omgivande miljön i sina skrifter. Forskare har nu analyserat sådana historiska texter, inklusive dikter, folklåtar och myter från 1200-talet, för att rekonstruera den ekologiska historien i västra Indiens landskap. Publicerad i tidskriften People and Nature 2025 undersökte Ashish Nerlekar vid Michigan State University och Digvijay Patil vid Indian Institute of Science Education and Research i Pune referenser till växter i dessa berättelser. De identifierade omnämnanden av 44 vilda växtarter, varav nästan två tredjedelar är typiska för savann-ekosystem. Till exempel skildrar det episka diket Adi Parva från 1500-talet den taggiga Nira-flodens dal som rik på gräs, vilket lockar kreaturherdar. Ett annat konto noterar ett taraṭī-träd, eller Capparis divaricata, som växte vid en pilgrimsplats från 1400-talet i Pandharpur. Akaciasorten Vachellia leucophloea, med sina fjäderlika löv och vita blommor, förekommer i åtta referenser, vilket indikerar dess utbredning vid den tiden. «Det är ett ganska ikoniskt träd i regionen, och det var vanligt då också», sade Nerlekar. Dessa berättelser visar att savannerna i Maharashtra, som täcker cirka 37 485 kvadratkilometer, har funnits i minst 750 år, före den brittiska eras avskogning. Fossila bevis, inklusive pollen och rester av gräsätande djur som flodhästar, stöder ett ännu äldre ursprung som sträcker sig över tiotusentals år. I årtionden har forskare och beslutsfattare betraktat dessa gräsmarker – som täcker nästan 10 procent av Indien – som degraderade skogar, vilket lett till trädplanteringsinitiativ. Studien hävdar dock att de är naturliga, långlivade ekosystem. I Indien hyser savannerna över 200 endemiska växtarter, många heliga och nyligen upptäckta, som hotas av jordbruk och utveckling. De lagrar också kol och upprätthåller försörjning för cirka 20 procent av världens befolkning genom betesdrift. «Det viktigaste budskapet för mig är hur lite som har förändrats», kommenterade Nerlekar. «Dessa sekler gamla berättelser ger oss en sällsynt blick in i det förflutna, och det förflutna var en savannhistoria, inte en skogshistoria.» Att bevara dessa områden är avgörande för biologisk mångfald och kulturellt värde, och kan omdirigera bevarande från olämplig återbeskogning.