تصف قصائد وأغانٍ شعبية هندية عمرها قرون من الزمن مناظر طبيعية من الأشجار الشوكية والمراعي المفتوحة التي تطابق السافانا الحالية في غرب الهند. يشير دراسة جديدة إلى أن هذه المناطق هي أنظمة بيئية قديمة، وليست غابات متدهورة، مما يتحدى الافتراضات الراسخة منذ زمن طويل. قد يؤثر هذا الاكتشاف على استراتيجيات الحفظ وجهود إعادة التشجير.
في القرن الثالث عشر، أشار قائد ديني ماراثي يُدعى تشاكرادارا إلى شجرة أكاسيا كرمز للموت وإعادة الميلاد، مدمجًا وصفًا للبيئة المحيطة في كتاباته. قام الباحثون الآن بتحليل مثل هذه النصوص التاريخية، بما في ذلك القصائد والأغاني الشعبية والأساطير التي تعود إلى عام 1200، لإعادة بناء التاريخ البيئي لمناظر غرب الهند. نُشرت في مجلة People and Nature في عام 2025، درست أشيش نيرليكار من جامعة ميشيغان ستيت وديغفيجاي باتيل من معهد العلوم التعليمية والبحثية الهندي في بونه إشارات إلى النباتات في هذه الروايات. حددوا ذكر 44 نوعًا نباتيًا بريًا، مع ما يقرب من ثلثيها مميزة لأنظمة السافانا البيئية. على سبيل المثال، يصور القصيدة الملحمية Adi Parva من القرن السادس عشر وادي نهر نيرا الشائك كغني بالعشب، يجذب رعاة البقر. يذكر رواية أخرى شجرة تاراطي، أو Capparis divaricata، تنمو في موقع حج في بانداربور في القرن الخامس عشر. تظهر نوع الأكاسيا Vachellia leucophloea، بأوراقها الريشية وزهورها البيضاء، في ثماني إشارات، مما يشير إلى انتشارها في ذلك الوقت. «إنها شجرة أيقونية جدًا في المنطقة، وكانت شائعة في ذلك الوقت أيضًا»، قال نيرليكار. تظهر هذه الروايات أن السافانا في ماهاراشترا، التي تغطي حوالي 37,485 كيلومتر مربع، استمرت لمدة 750 عامًا على الأقل، سابقة لإزالة الغابات في عصر بريطانيا. تدعم الأدلة الأحفورية، بما في ذلك حبوب اللقاح وبقايا حيوانات آكلة العشب مثل الفئران البحرية، أصلًا أقدم يمتد لعشرات الآلاف من السنين. لعقود، اعتبر العلماء وصناع السياسات هذه المراعي —التي تمتد على نحو 10% من الهند— غابات متدهورة، مما أدى إلى مبادرات زراعة الأشجار. ومع ذلك، يجادل الدراسة بأنها أنظمة بيئية طبيعية طويلة الأمد. في الهند، تستضيف السافانا أكثر من 200 نوع نباتي محلي، كثير منها مقدس واكتشف مؤخرًا، يواجه تهديدات من الزراعة والتنمية. كما تخزن الكربون وتدعم سبل عيش حوالي 20% من سكان العالم من خلال الرعي. «الدرس الرئيسي بالنسبة لي هو مدى قلة التغييرات»، علق نيرليكار. «توفر هذه القصص القديمة التي تعود لقرون نظرة نادرة في الماضي، وأن الماضي كان ماضي سافانا، وليس ماضي غابات». الحفاظ على هذه المناطق أمر حاسم للتنوع البيولوجي والقيمة الثقافية، وقد يعيد توجيه الحفظ بعيدًا عن إعادة التشجير غير المناسب.