Poemas y canciones folclóricas centenarios de India describen paisajes de árboles espinosos y praderas abiertas que coinciden con las sabanas actuales en el oeste de India. Un nuevo estudio sugiere que estas áreas son ecosistemas antiguos, no bosques degradados, desafiando suposiciones arraigadas durante mucho tiempo. Este hallazgo podría influir en estrategias de conservación y esfuerzos de reforestación.
En el siglo XIII, un líder religioso marathi llamado Cakradhara mencionó un árbol de acacia como símbolo de muerte y renacimiento, incorporando descripciones del entorno circundante en sus escritos. Los investigadores han analizado ahora estos textos históricos, incluidos poemas, canciones folclóricas y mitos que datan de los años 1200, para reconstruir la historia ecológica de los paisajes del oeste de India. Publicado en la revista People and Nature en 2025, el estudio de Ashish Nerlekar de la Universidad Estatal de Michigan y Digvijay Patil del Instituto Indio de Ciencia Educación e Investigación en Pune examinó referencias a plantas en estas narrativas. Identificaron menciones de 44 especies de plantas silvestres, con casi dos tercios característicos de ecosistemas de sabana. Por ejemplo, el poema épico Adi Parva del siglo XVI describe el valle espinoso del río Nira como rico en hierba, atrayendo a pastores de vacas. Otro relato menciona un árbol taraṭī, o Capparis divaricata, que crecía en un sitio de peregrinación del siglo XV en Pandharpur. La especie de acacia Vachellia leucophloea, con sus hojas plumosas y flores blancas, aparece en ocho referencias, lo que indica su prevalencia en esa época. «Es un árbol bastante icónico en la región, y también era común en ese momento», dijo Nerlekar. Estos relatos muestran que las sabanas en Maharashtra, que cubren unos 37.485 kilómetros cuadrados, han persistido al menos 750 años, anterior a la deforestación de la era británica. Evidencia fósil, incluidos polen y restos de animales herbívoros como hipopótamos, respalda un origen aún más antiguo que abarca decenas de miles de años. Durante décadas, científicos y responsables políticos han visto estas praderas —que abarcan casi el 10% de India— como bosques degradados, lo que ha llevado a iniciativas de plantación de árboles. Sin embargo, el estudio argumenta que son ecosistemas naturales y de larga data. En India, las sabanas albergan más de 200 especies de plantas endémicas, muchas sagradas y descubiertas recientemente, que enfrentan amenazas de la agricultura y el desarrollo. También almacenan carbono y sostienen los medios de vida de alrededor del 20% de la población mundial mediante el pastoreo. «Lo principal para mí es cuán poco han cambiado las cosas», comentó Nerlekar. «Estas historias de siglos de antigüedad nos brindan una rara visión del pasado, y ese pasado fue un pasado de sabana, no de bosque». Preservar estas áreas es crucial para la biodiversidad y el valor cultural, y podría redirigir la conservación lejos de la reforestación inadecuada.