Des poèmes et chansons folkloriques indiens vieux de plusieurs siècles décrivent des paysages d'arbres épineux et de prairies ouvertes qui correspondent aux savanes actuelles dans l'ouest de l'Inde. Une nouvelle étude suggère que ces zones sont des écosystèmes anciens, et non des forêts dégradées, remettant en question des hypothèses de longue date. Cette découverte pourrait influencer les stratégies de conservation et les efforts de reboisement.
Au XIIIe siècle, un leader religieux marathe nommé Cakradhara a mentionné un arbre d'acacia comme symbole de mort et de renaissance, intégrant des descriptions de l'environnement environnant dans ses écrits. Les chercheurs ont maintenant analysé de tels textes historiques, y compris des poèmes, des chansons folkloriques et des mythes remontant aux années 1200, pour reconstruire l'histoire écologique des paysages de l'ouest de l'Inde. Publié dans la revue People and Nature en 2025, l'étude d'Ashish Nerlekar de la Michigan State University et de Digvijay Patil de l'Indian Institute of Science Education and Research à Pune a examiné les références aux plantes dans ces récits. Ils ont identifié des mentions de 44 espèces végétales sauvages, avec près des deux tiers caractéristiques des écosystèmes de savane. Par exemple, le poème épique Adi Parva du XVIe siècle dépeint la vallée épineuse du fleuve Nira comme riche en herbe, attirant les bergers. Un autre récit note un arbre taraṭī, ou Capparis divaricata, poussant sur un site de pèlerinage du XVe siècle à Pandharpur. L'espèce d'acacia Vachellia leucophloea, avec ses feuilles plumeuses et ses fleurs blanches, apparaît dans huit références, indiquant sa prévalence à l'époque. «C'est un arbre assez emblématique de la région, et il était courant à cette époque aussi», a déclaré Nerlekar. Ces récits montrent que les savanes du Maharashtra, couvrant environ 37 485 kilomètres carrés, persistent depuis au moins 750 ans, antérieures à la déforestation de l'ère britannique. Des preuves fossiles, y compris du pollen et des restes d'animaux herbivores comme les hippopotames, soutiennent une origine encore plus ancienne s'étendant sur des dizaines de milliers d'années. Pendant des décennies, les scientifiques et les décideurs ont vu ces prairies —couvrant près de 10 % de l'Inde— comme des forêts dégradées, menant à des initiatives de plantation d'arbres. Cependant, l'étude argue qu'il s'agit d'écosystèmes naturels de longue date. En Inde, les savanes abritent plus de 200 espèces végétales endémiques, beaucoup sacrées et récemment découvertes, menacées par l'agriculture et le développement. Elles stockent également du carbone et soutiennent les moyens de subsistance d'environ 20 % de la population mondiale par le pâturage. «Le message principal pour moi est à quel point les choses ont peu changé», a remarqué Nerlekar. «Ces histoires vieilles de plusieurs siècles nous offrent un rare aperçu du passé, et ce passé était un passé de savane, pas de forêt.» Préserver ces zones est crucial pour la biodiversité et la valeur culturelle, potentiellement réorientant la conservation loin d'un reboisement inapproprié.