Une nouvelle étude révèle que des sécheresses longues répétées ont probablement contribué à l'effacement lent de la civilisation de la vallée de l'Indus il y a environ 5 000 à 3 500 ans. Les chercheurs ont reconstruit des modèles climatiques anciens montrant des hausses de température et des précipitations réduites qui ont déplacé les implantations et conduit à une déurbanisation. Les résultats soulignent comment les pressions environnementales ont façonné l'une des premières sociétés urbaines du monde.
La civilisation de la vallée de l'Indus, l'une des premières cultures urbaines, a prospéré il y a entre 5 000 et 3 500 ans le long du fleuve Indus et de ses affluents dans l'actuel Pakistan et le nord-ouest de l'Inde. À son apogée, de 4 500 à 3 900 ans, elle comportait des villes planifiées, une infrastructure avancée et une gestion sophistiquée de l'eau. Cependant, son déclin progressif a intrigué les chercheurs jusqu'à présent.
Une étude publiée dans Communications Earth & Environment par Vimal Mishra et ses collègues a analysé des données climatiques de 5 000 à 3 000 ans. En utilisant des modèles climatiques avec des preuves de stalactites et stalagmites dans deux grottes indiennes, et des niveaux d'eau de lacs dans cinq sites du nord-ouest de l'Inde, ils ont constaté une augmentation de température d'environ 0,5 degré Celsius et une baisse de 10 à 20 pour cent des précipitations annuelles pendant cette période.
Quatre épisodes majeurs de sécheresse ont frappé entre 4 450 et 3 400 ans, chacun durant plus de 85 ans et affectant 65 à 91 pour cent du territoire de la civilisation. Ces longues périodes sèches semblent avoir influencé les schémas d'implantation. Avant 4 500 ans, les communautés prospéraient dans des zones à fortes précipitations, mais ensuite, les gens ont migré plus près du fleuve Indus pour une eau plus fiable.
Une sécheresse particulièrement sévère de 113 ans, de 3 531 à 3 418 ans, a coïncidé avec des signes archéologiques de déurbanisation généralisée. Les chercheurs soutiennent que la civilisation n'a pas connu un effondrement soudain mais un déclin prolongé et inégal dû à ces contraintes environnementales récurrentes. Comme l'indique l'équipe de Mishra, de telles pressions climatiques mettent en évidence la vulnérabilité des premières sociétés aux pénuries prolongées de ressources.