Une nouvelle étude révèle que les événements météorologiques El Niño ont contribué à des famines à travers l'Europe entre 1500 et 1800, déclenchant certaines et prolongeant d'autres. Les chercheurs ont trouvé de fortes associations en Europe centrale et des impacts plus larges sur les prix à l'échelle du continent. Cependant, l'agriculture moderne atténue ces risques aujourd'hui.
El Niño, la phase de réchauffement de l'oscillation El Niño-Southern Oscillation (ENSO), est connu depuis longtemps pour perturber les schémas météorologiques mondiaux, particulièrement dans les régions bordant le Pacifique. Une analyse récente d'Emile Esmaili à l'Université Columbia et ses collègues étend cette compréhension à l'Europe historique.
L'équipe a examiné les registres de 160 famines de 1500 à 1800, les recoupant avec des données ENSO dérivées des cernes d'arbres. En Europe centrale, plus de 40 pour cent des débuts de famines coïncidaient avec des périodes El Niño. Ces événements ont apporté des pluies accrues, entraînant une humidité excessive du sol qui a endommagé les cultures et provoqué des échecs.
Au-delà des déclenchements, El Niño a augmenté de 24 pour cent la chance annuelle de famines en cours dans neuf régions européennes. En examinant les prix des grains et du poisson, les chercheurs ont noté des élévations soutenues des coûts alimentaires pendant des années suivant ces événements, aggravant la faim.
Bien que la causalité directe soit la plus claire dans les zones centrales, les répercussions économiques ont affecté tout le continent. David Ubilava de l'Université de Sydney souligne que l'ENSO pose encore des risques pour la sécurité alimentaire dans des parties de l'Asie, de l'Océanie et de l'Afrique aujourd'hui. Pourtant, en Europe, une meilleure résilience des cultures, des techniques agricoles avancées, des prévisions précises et des marchés intégrés réduisent la menace. Comme l'explique Ubilava : « Le même effet météorologique aura un résultat très différent aujourd'hui. Les cultures sont plus résilientes, les pratiques de production sont bien, bien meilleures, la prévision météorologique est passée de pratiquement inexistante à assez précise et les marchés sont intégrés. »
Cette étude, détaillée dans un preprint sur EarthArXiv (DOI : 10.31223/X5GR1Q), souligne l'influence historique à longue portée des dynamiques climatiques du Pacifique sur des terres éloignées.
