La conquête romaine de la Bretagne en 43 apr. J.-C. a entraîné un déclin durable de la santé de la population, surtout dans les zones urbaines, selon une nouvelle étude de squelettes anciens. Les chercheurs ont observé des taux plus élevés d'anomalies osseuses et de carences nutritionnelles chez les habitants des villes romaines par rapport à l'âge du fer. Ces effets ont persisté pendant des générations en raison des maladies, des inégalités sociales et de mauvaises conditions de vie.
Une étude publiée dans Antiquity révèle que l'occupation romaine de la Bretagne, débutant en 43 apr. J.-C., a eu un impact négatif sur la santé des populations locales, particulièrement dans les centres urbains. Rebecca Pitt, de l'University of Reading, a analysé 646 squelettes provenant de 24 sites dans le sud et le centre de l'Angleterre. Ces spécimens incluaient 372 enfants de moins de 3,5 ans et 274 femmes adultes âgées de 18 à 45 ans, couvrant quatre siècles avant l'arrivée des Romains jusqu'au IVe siècle apr. J.-C., époque de leur retrait.
Pitt a examiné os et dents pour détecter des signes de maladies et de malnutrition, utilisant des rayons X pour identifier les changements développementaux dus à des carences en vitamines C et D. Les résultats montrent des écarts marqués : 81 % des adultes romains urbains présentaient des anomalies osseuses, contre 62 % à l'âge du fer. Chez les enfants, les taux étaient de 26 % à l'âge du fer, 41 % dans les implantations romaines rurales et 61 % dans les sites urbains comme Venta Belgarum (Winchester moderne) et Corinium Dobunnorum (Cirencester).
Le rachitisme, dû à un manque de vitamine D issu de l'exposition au soleil, était particulièrement fréquent chez les enfants urbains. Pitt attribue ces problèmes aux maladies apportées par les Romains, aux clivages sociaux limitant l'accès aux ressources et aux conditions surpeuplées et polluées des nouvelles infrastructures. « Les expositions environnementales pendant les périodes critiques du développement précoce peuvent avoir des effets durables sur la santé d'un individu », a-t-elle expliqué, soulignant l'influence de la santé maternelle sur la progéniture.
Des experts comme Martin Millett, de l'University of Cambridge, estiment que l'effet urbain pourrait refléter une inégalité croissante entre riches et pauvres sous la domination romaine, au-delà de la simple densité des villes. Richard Madgwick, de la Cardiff University, convient que des avantages comme une meilleure assainissement n'ont pas bénéficié à tous également. « La réalité est que tout le monde n'en a pas profité et qu'il a fallu du temps pour que cela se diffuse dans les différents segments de la société », a-t-il dit. Pitt a ajouté une note personnelle : « Mon père plaisante toujours sur The Life of Brian, mais les Romains ont eu un impact plutôt négatif sur notre santé, affectant plusieurs générations ».
Cette recherche remet en question l'idée d'une civilisation romaine entièrement bénéfique, mettant en lumière les fardeaux sanitaires intergénérationnels dans les territoires conquis.