Des scientifiques ont découvert des preuves de parasites intestinaux dans des sédiments d'un fort romain près du mur d'Hadrien, soulignant un assainissement défaillant chez les soldats. Les découvertes incluent l'ascaris, le trichocephale et le premier cas confirmé de Giardia en Bretagne romaine. Ces infections ont probablement causé des problèmes de santé chroniques malgré la présence d'égouts et de latrines.
Au fort romain de Vindolanda, situé près du mur d'Hadrien dans le nord de l'Angleterre, des chercheurs ont analysé des sédiments de drains d'égouts antiques pour révéler une crise sanitaire cachée chez les soldats stationnés là. Le fort, partie de la frontière nord de l'Empire romain construite au début du IIe siècle apr. J.-C., fut défendu par des troupes de tout l'empire jusqu'à la fin du IVe siècle.
L'étude s'est concentrée sur un égout du IIIe siècle apr. J.-C. relié à une latrine commune dans un complexe de bains. Sur 50 échantillons de sédiments prélevés le long du drain de neuf mètres, environ 28 % contenaient des œufs d'ascaris (jusqu'à 30 cm de long) ou de trichocephale (environ 5 cm). Un échantillon présentait les deux vers et, par test ELISA, confirma Giardia duodenalis, un parasite microscopique provoquant une diarrhée sévère. Un échantillon antérieur d'un fossé défensif du Ier siècle apr. J.-C., daté de 85-92 apr. J.-C., contenait aussi des œufs d'ascaris et de trichocephale.
Ces parasites féco-oraux se propagent par des aliments, de l'eau ou des mains contaminés, entraînant diarrhée, malnutrition, nausées et crampes. « Les trois types de parasites que nous avons trouvés pouvaient mener à la malnutrition et causer la diarrhée chez certains soldats romains », a déclaré le Dr Marissa Ledger, de l'Université de Cambridge. Le Dr Piers Mitchell, auteur principal, a noté que des épidémies de Giardia pouvaient causer déshydratation et fatigue, potentiellement aggravées par d'autres pathogènes comme Salmonella.
Malgré les latrines communes et les égouts, les infections persistaient, reflétant des schémas sur d'autres sites romains comme Carnuntum en Autriche et Bearsden en Écosse. Les centres urbains comme Londres montraient des parasites plus variés. Le sol gorgé d'eau de Vindolanda a préservé des artefacts comme plus de 1 000 tablettes en bois et 5 000 chaussures en cuir, offrant des aperçus sur la vie frontalière.
La recherche, menée par des équipes de Cambridge et d'Oxford et publiée dans Parasitology en 2025, souligne les difficultés à la lisière de Rome. Le Dr Patrik Flammer a observé que, même avec une infrastructure d'assainissement, les soldats s'infectaient facilement les uns les autres.
