Des scientifiques de l’Université de Californie à Riverside ont découvert que Toxoplasma gondii, un parasite infectant jusqu’à un tiers de la population mondiale, est plus actif dans le cerveau que ne le pensaient les chercheurs auparavant. Leur étude montre que les kystes contiennent de multiples sous-types de parasites, certains prêts à se réactiver et à provoquer des maladies. Cette découverte pourrait guider de nouveaux traitements pour une infection à vie qui résiste aux médicaments actuels.
Toxoplasma gondii se propage par la viande mal cuite ou le contact avec un sol contaminé et des excréments de chat, formant des kystes microscopiques dans le cerveau et les muscles qui persistent toute la vie. Chez les personnes en bonne santé, ces kystes ne causent souvent aucun symptôme, mais ils peuvent se réactiver chez celles ayant un système immunitaire affaibli, entraînant de graves problèmes comme l'encéphalite toxoplasmique ou la perte de vision due à la toxoplasmose rétinienne. Les femmes enceintes sont particulièrement à risque, car l'infection peut nuire aux fœtus en développement dotés de défenses immatures. Pendant des décennies, les chercheurs considéraient les kystes comme de simples dortoirs pour un seul type de parasite, le Bradyzoïte. Cependant, en utilisant le séquençage d'ARN monocellulaire sur des parasites extraits de cerveaux de souris — un hôte naturel du parasite —, l'équipe de l'UC Riverside a révélé un tableau plus dynamique. Chaque kyste, d'une largeur allant jusqu'à 80 microns et rempli de centaines de bradyzoïtes d'environ cinq microns de long, abrite au moins cinq sous-types distincts. Ces derniers varient en fonction, certains axés sur la survie, d'autres sur la propagation, et certains prêts à se convertir en tachyzoïtes à multiplication rapide qui déclenchent la maladie. « Nous avons découvert que le kyste n'est pas seulement un refuge tranquille — c'est un centre actif avec différents types de parasites orientés vers la survie, la propagation ou la réactivation », a déclaré Emma Wilson, professeure de sciences biomédicales et auteure principale. L'étude, publiée dans Nature Communications, remet en question le modèle traditionnel de cycle de vie linéaire du parasite. Les recherches antérieures ont eu du mal avec les kystes en raison de leur croissance lente et de leur encastrement dans des tissus comme les neurones, le muscle squelettique et le muscle cardiaque, mais ce travail a utilisé une digestion enzymatique des kystes de souris infectées pour les analyser directement. Les traitements actuels contrôlent les infections aiguës mais échouent contre les kystes, expliquant les défis persistants dans l'éradication. « En identifiant différents sous-types de parasites à l'intérieur des kystes, notre étude identifie ceux qui sont les plus susceptibles de se réactiver et de causer des dommages », a noté Wilson. Cela pourrait cibler les thérapies plus précisément, en particulier pour la toxoplasmose congénitale. Les résultats, financés par le National Institute of Allergy and Infectious Diseases, impliquaient des co-auteurs Arzu Ulu, Sandeep Srivastava, Nala Kachour, Brandon H. Le et Michael W. White.
