Para ilmuwan di University of California, Riverside menemukan bahwa Toxoplasma gondii, parasit yang menginfeksi hingga sepertiga populasi dunia, lebih aktif di otak daripada yang diperkirakan sebelumnya. Studi mereka menunjukkan kista mengandung subtipe parasit ganda, beberapa siap untuk reaktivasi dan penyakit. Penemuan ini dapat membimbing pengobatan baru untuk infeksi seumur hidup yang menolak obat-obatan saat ini.
Toxoplasma gondii menyebar melalui daging setengah matang atau kontak dengan tanah terkontaminasi dan feses kucing, membentuk kista mikroskopis di otak dan otot yang bertahan seumur hidup. Pada orang sehat, kista ini sering tidak menimbulkan gejala, tetapi dapat bereaktivasi pada mereka dengan sistem kekebalan yang lemah, menyebabkan masalah serius seperti ensefalitis toksoplasma atau kehilangan penglihatan akibat toksoplasmosis retina. Wanita hamil menghadapi risiko khusus, karena infeksi dapat membahayakan janin yang sedang berkembang dengan pertahanan yang belum matang. Selama beberapa dekade, peneliti memandang kista sebagai asrama sederhana untuk satu jenis parasit, bradisoit. Namun, menggunakan sekuensing RNA sel tunggal pada parasit yang diekstrak dari otak tikus—hos alami parasit—tim UC Riverside mengungkap gambaran yang lebih dinamis. Setiap kista, hingga 80 mikron lebarnya dan penuh dengan ratusan bradisoit sepanjang lima mikron, menampung setidaknya lima subtipe berbeda. Subtipe ini bervariasi dalam fungsi, dengan beberapa fokus pada kelangsungan hidup, yang lain pada penyebaran, dan beberapa siap berubah menjadi tahisoit yang berkembang biak cepat yang memicu penyakit. «Kami menemukan bahwa kista bukan hanya tempat persembunyian yang tenang—itu pusat aktif dengan jenis parasit berbeda yang diarahkan untuk kelangsungan hidup, penyebaran, atau reaktivasi», kata Emma Wilson, profesor ilmu biomedis dan penulis utama. Studi yang diterbitkan di Nature Communications ini menantang model siklus hidup linier tradisional parasit tersebut. Penelitian sebelumnya kesulitan dengan kista karena pertumbuhan lambatnya dan penanaman di jaringan seperti neuron, otot rangka, dan otot jantung, tetapi pekerjaan ini menggunakan pencernaan enzimatik kista dari tikus terinfeksi untuk menganalisisnya secara langsung. Pengobatan saat ini mengendalikan infeksi akut tetapi gagal melawan kista, menjelaskan tantangan persisten dalam pemberantasan. «Dengan mengidentifikasi subtipe parasit berbeda di dalam kista, studi kami menunjukkan mana yang paling mungkin bereaktivasi dan menyebabkan kerusakan», catat Wilson. Ini dapat menargetkan terapi lebih tepat, terutama untuk toksoplasmosis kongenital. Temuan, didanai oleh National Institute of Allergy and Infectious Diseases, melibatkan rekan penulis Arzu Ulu, Sandeep Srivastava, Nala Kachour, Brandon H. Le, dan Michael W. White.
