Des chercheurs australiens rapportent qu'une protéine du virus de la rage change de forme et se lie à l'ARN pour accéder à des compartiments cellulaires semblables à des liquides, offrant une explication unificatrice de la manière dont le virus exerce un contrôle étendu avec peu de gènes. Ce travail, publié le 29 octobre 2025 dans Nature Communications, pourrait informer les antiviraux et vaccins futurs, affirme l'équipe.
Une étude menée par des scientifiques de l'Université Monash et de l'Université de Melbourne décrit comment la phosphoprotéine (P) du virus de la rage acquiert une large gamme de fonctions en alternant les conformations et en se liant à l'ARN. Dans des modèles de laboratoire, ces propriétés permettent à la protéine —en particulier son isoforme P3— d'interagir avec des condensats biomoléculaires formés par séparation de phase liquide-liquide, fournissant un accès à des centres cellulaires qui régulent des processus clés. La recherche a été publiée dans Nature Communications le 29 octobre 2025 (DOI : 10.1038/s41467-025-65223-y).
Les résultats aident à expliquer comment la rage peut accomplir tant avec si peu de matériel génétique. Le virus de la rage code cinq protéines structurales —N, P, M, G et L—, bien moins que les environ 20 000 protéines dans une cellule humaine, mais il peut manipuler les défenses antivirales et d'autres voies. Le Comité international de taxonomie des virus et les références médicales standard confirment l'organisation génomique à cinq gènes du virus de la rage.
« Notre étude montre que les changements de forme et la liaison à l'ARN confèrent à la protéine P une gamme remarquable de fonctions », a déclaré le co-premier auteur Stephen Rawlinson. Le co-auteur principal Greg Moseley a ajouté que des virus comme la rage sont létaux en partie parce qu'ils prennent le contrôle de multiples systèmes cellulaires, y compris ceux liés à la production de protéines et à la défense immunitaire. « Ils détournent la machinerie qui fabrique les protéines et désactivent les défenses qui nous protègent normalement », a-t-il déclaré dans un résumé fourni par Monash. Paul Gooley de l'Université de Melbourne a indiqué que la liaison à l'ARN permet à la protéine de se déplacer entre les compartiments cellulaires semblables à des liquides, « transformant la cellule en une usine virale hautement efficace », selon le même compte rendu. Les citations ont été fournies via un communiqué universitaire diffusé par ScienceDaily.
Les auteurs rapportent que P3 —mais pas la P1 de longueur complète— se lie à l'ARN, et que cette interaction se corrèle à la capacité de la protéine à interagir avec des structures cellulaires séparées par phase, remettant en question la vision traditionnelle « modulaire » de la multifonctionnalité des protéines virales. Au lieu de cela, ils proposent que la régulation conformationnelle à longue portée, associée à la liaison à l'ARN, sous-tende comment un produit génique viral peut accéder à de nombreuses voies de l'hôte.
Bien que les expériences se soient concentrées sur la rage, les chercheurs suggèrent que des stratégies similaires pourraient opérer dans d'autres virus à haute conséquence comme Nipah et Ebola. Ils mettent en garde que traduire ces insights en thérapies nécessitera plus de travail, mais soutiennent que cibler la dynamique conformationnelle des protéines ou les interfaces de liaison à l'ARN pourrait être une voie vers des antiviraux ou des vaccins améliorés.
La collaboration a inclus l'Université Monash ; l'Université de Melbourne ; le Synchrotron australien de l'Organisation australienne de science et technologie nucléaire ; l'Institut Peter Doherty pour l'infection et l'immunité ; le Centre australien de préparation aux maladies de la CSIRO ; et l'Université Deakin.
