Une protéine des tardigrades, connus pour leur résilience extrême, offre une protection potentielle contre les radiations cosmiques pour les astronautes mais entraîne des coûts cellulaires importants, selon une nouvelle recherche. Des scientifiques de l’Université de British Columbia ont découvert que, bien que le dsup protège l’ADN des dommages, il peut altérer la croissance cellulaire et même causer la mort à des niveaux élevés. Ces résultats compliquent les espoirs d’utiliser la protéine dans les missions spatiales.
Les tardigrades, animaux microscopiques réputés pour survivre à des conditions extrêmes comme les radiations et le vide spatial, ont longtemps intrigué les chercheurs cherchant à protéger les astronautes des menaces cosmiques. En 2016, des études ont révélé qu’une protéine de tardigrade appelée dsup, ou suppresseur de dommages, renforce la résistance des cellules humaines aux radiations sans inconvénients apparents à l’époque. Cela a suscité des idées pour protéger les voyageurs spatiaux en délivrant le dsup via un ARNm encapsulé dans des nanoparticules lipidiques, similaires aux vaccins contre le covid-19. Corey Nislow, chercheur à l’Université de British Columbia à Vancouver, a initialement soutenu cette approche. «Il y a deux ou trois ans, j’étais complètement partant pour l’idée de : délivrons de l’ARNm dsup dans une LNP aux membres d’équipage des missions spatiales », a-t-il dit. Cependant, les tests approfondis récents de Nislow sur des cellules de levure génétiquement modifiées pour produire le dsup dressent un tableau plus prudent. La protéine protège non seulement contre une gamme plus large de produits chimiques causant des mutations au-delà des radiations, mais entrave aussi la fonction cellulaire. Des niveaux élevés se sont avérés mortels, tandis que des quantités modérées ont ralenti la croissance. «Il y a un coût pour chaque bénéfice que nous avons observé », a noté Nislow. Le mécanisme implique que le dsup enveloppe l’ADN, bloquant l’accès aux protéines nécessaires pour transcrire l’ARN, répliquer l’ADN ou effectuer des réparations. Dans les cellules avec des protéines de réparation insuffisantes, le dsup a aggravé les dommages en empêchant les corrections. Les experts ont donné des avis mitigés mais constructifs. James Byrne, de l’Université de l’Iowa, qui explore le dsup pour la thérapie par radiations contre le cancer, a convenu de la nécessité d’une production ciblée et temporaire pour éviter les coûts pour la santé. Simon Galas, de l’Université de Montpellier en France, a confirmé la toxicité à fortes doses mais a mis en lumière les bénéfices à faibles niveaux, comme une durée de vie prolongée chez les nématodes via une protection contre le stress oxydatif. Jessica Tyler, de Weill Cornell Medicine à New York, a rapporté des effets positifs sur la levure à des concentrations plus basses sans impact sur la croissance, insistant sur un dosage précis. Nislow reste optimiste quant aux technologies de délivrance futures, portées par des investissements pharmaceutiques, pour permettre une expression contrôlée du dsup dans des cellules spécifiques. L’étude paraît sur bioRxiv (DOI : 10.64898/2025.12.24.696340).
