Des scientifiques de l'Université d'Aarhus ont démontré que les briques de base des protéines peuvent se former naturellement dans les conditions extrêmes de l'espace profond. Grâce à des simulations en laboratoire d'environnements interstellaires, les chercheurs ont découvert que les acides aminés s'associent en peptides sous froid extrême et rayonnement. Cette découverte suggère que les ingrédients chimiques de la vie pourraient être plus répandus dans l'univers qu'on ne le pensait auparavant.
Dans une étude révolutionnaire, des chercheurs de l'Université d'Aarhus au Danemark, en collaboration avec des partenaires dans une installation en Hongrie, ont montré que les peptides —chaînes courtes d'acides aminés servant de précurseurs aux protéines— peuvent émerger dans les vides froids et remplis de rayonnement entre les étoiles. Les expériences, détaillées dans la revue Nature Astronomy en 2026, remettent en question les idées reçues selon lesquelles les molécules organiques complexes ne s'assemblent qu'à proximité de la formation planétaire. L'équipe, dirigée par Sergio Ioppolo et Alfred Thomas Hopkinson, a reproduit les conditions des nuages de poussière interstellaires dans une chambre spécialisée. Ces nuages, situés à des milliers d'années-lumière de la Terre, maintiennent des températures autour de -260 °C et des pressions proches du vide. En introduisant de la glycine, un acide aminé simple, et en la bombardant de rayons cosmiques simulés via un accélérateur d'ions à HUN-REN Atomki, les scientifiques ont observé les molécules réagir pour produire des peptides et de l'eau. «Nous avons vu que les molécules de glycine ont commencé à réagir entre elles pour former des peptides et de l'eau », a noté Hopkinson. «Ceci est une étape vers la création de protéines sur des particules de poussière, les mêmes matériaux qui forment plus tard les planètes rocheuses. » Auparavant, les experts pensaient que de tels nuages ne pouvaient abriter que des molécules basiques, la complexité surgissant plus tard lorsque les gaz se coalescent en disques stellaires. Ioppolo a souligné ce changement : «Nous pensions auparavant que seules des molécules très simples pouvaient être créées dans ces nuages... Mais nous avons montré que ce n'est clairement pas le cas. » Les résultats, soutenus par le Center for Interstellar Catalysis financé par la Danish National Research Foundation, impliquent que lorsque ces nuages de poussière s'effondrent en étoiles et planètes, ils pourraient livrer les composants essentiels de la vie dans des zones habitables. La co-auteure Liv Hornekær a insisté sur le potentiel plus large : «Ces molécules sont quelques-uns des blocs de construction clés de la vie. » Bien que les protéines ne soient qu'une pièce du puzzle —d'autres comme les membranes et les bases nucléiques font encore l'objet d'enquêtes—, la recherche renforce les perspectives de vie extraterrestre en révélant une voie chimique universelle pour la formation de peptides.
