Forskare vid Aarhus Universitet har visat att byggstenarna i proteiner kan bildas naturligt under de hårda förhållandena i djuprummet. Genom labbsimuleringar av interstellära miljöer fann forskarna att aminosyror länkas samman till peptider under extrem kyla och strålning. Detta fynd tyder på att livets kemiska ingredienser kan vara mer utbredda i universum än tidigare trott.
I en banbrytande studie har forskare från Aarhus Universitet i Danmark, tillsammans med samarbetspartners vid en anläggning i Ungern, visat att peptider —korta kedjor av aminosyror som fungerar som föregångare till proteiner— kan uppstå i de kalla, strålningsfyllda tomrumma mellan stjärnor. Experimenten, som beskrivs i tidskriften Nature Astronomy 2026, utmanar länge hållna uppfattningar om att komplexa organiska molekyler bara sätts samman nära planetbildning. Teamet, ledd av Sergio Ioppolo och Alfred Thomas Hopkinson, återskapade förhållandena i interstellära stoftmoln i en specialiserad kammare. Dessa moln, belägna tusentals ljusår från jorden, upprätthåller temperaturer runt -260 °C och nära-vakuumtryck. Genom att introducera glycin, en enkel aminosyra, och bombardera den med simulerade kosmiska strålar via en jonaccelerator vid HUN-REN Atomki, observerade forskarna molekylerna reagera för att producera peptider och vatten. «Vi såg att glycinmolekylerna började reagera med varandra för att bilda peptider och vatten», noterade Hopkinson. «Detta är ett steg mot att proteiner skapas på stoftpartiklar, samma material som senare bildar steniga planeter.» Tidigare antog experter att sådana moln bara kunde hysa grundläggande molekyler, med komplexitet uppkommande senare när gaser koalescerade till stjärnskivor. Ioppolo framhöll denna förändring: «Vi trodde tidigare att bara mycket enkla molekyler kunde skapas i dessa moln... Men vi har visat att så inte är fallet.» Resultaten, stödda av Center for Interstellar Catalysis finansierat av Danish National Research Foundation, innebär att när dessa stoftmoln kollapsar till stjärnor och planeter kan de leverera livets essentiella komponenter till beboeliga zoner. Medförfattaren Liv Hornekær betonade den bredare potentialen: «Dessa molekyler är några av livets nyckelmolekyler.» Även om proteiner bara är en del av pusslet —andra som membran och nukleobaser utreds fortfarande— stärker forskningen utsikterna för utomjordiskt liv genom att avslöja en universell kemisk väg för peptidbildning.