Forskare menar att asteroidnedslag skapade varma, kemiskt rika miljöer som kan ha kickstartat livet på jorden. En ny översiktsstudie ledd av den nyutexaminerade Rutgers-studenten Shea Cinquemani belyser nedslagsgenererade hydrotermiska system som potentiella vaggor för livets byggstenar. Dessa system kan ha bestått i tusentals år och därmed erbjudit ideala förhållanden för tidig biologi.
Shea Cinquemani, som tog sin kandidatexamen i marinbiologi och fiskeriförvaltning vid Rutgers School of Environmental and Biological Sciences i maj 2025, ledde en vetenskaplig översiktsstudie publicerad i Journal of Marine Science and Engineering. I samarbete med Rutgers-oceanografen Richard Lutz utforskar artikeln hur meteoritnedslag kan ha bildat hydrotermiska källor liknande dem på djuphavsbotten, men drivna av nedslagsvärme snarare än vulkanism. Cinquemani påbörjade arbetet som en kursuppgift i Lutz kurs om hydrotermiska källor, med fokus på Mars innan hon utvidgade det till att omfatta förhållandena på den tidiga jorden. Artikeln genomgick en rigorös expertgranskningsprocess med 15 sidor av kommentarer under fem rundor, vilket Lutz noterade och berömde hennes uthållighet för. Dessa nedslagsplatser skapade sjöar med varma centra där mineralrikt vatten cirkulerade, vilket främjade kemiska reaktioner. Cinquemani undersökte tre kratrar: Chicxulub-kratern under Mexikos Yucatánhalvö, bildad för 65 miljoner år sedan; Haughton-kratern i den kanadensiska Arktis, omkring 31 miljoner år gammal; samt Lonarsjön i Indien, skapad för cirka 50 000 år sedan. Dessa system kunde bestå i tusentals till tiotusentals år, tillräckligt länge för att enkla molekyler skulle kunna bilda komplexa strukturer, menade hon. Enligt forskningen utsattes den tidiga jorden för frekventa nedslag, vilket gjorde sådana miljöer vanliga. Lutz, som utforskade djuphavskällor i farkosten Alvin för årtionden sedan, sa att forskare länge diskuterat källor som livets ursprung men att nedslagsgenererade sådana erbjuder nya insikter. Resultaten skulle kunna vägleda sökandet efter liv på Mars, Jupiters Europa och Saturnus Enceladus, där liknande hydrotermisk aktivitet kan finnas. Cinquemani, som numera är tekniker vid Rutgers New Jersey Aquaculture Innovation Center, betonade mänsklighetens nyfikenhet på ursprung: 'Vi kanske aldrig får veta exakt hur vi kom till, men vi kan göra vårt bästa för att förstå hur saker och ting kan ha gått till.'