En ny studie tyder på att Jupiters måne Europa, som länge betraktats som en huvudkandidat för utomjordiskt liv på grund av sin stora undersjömassiva ocean, kan sakna den geologiska aktivitet som krävs för att stödja levande organismer. Forskare har funnit att svaga tidvattenkrafter från Jupiter leder till en lugn och inaktiv havsbotten. Detta utmanar förhoppningar om beboeliga förhållanden under månens isskorpa.
Jupiters måne Europa har fascinerat forskare med möjligheten till en global ocean dold under dess 15 till 25 kilometer tjocka isskal, som potentiellt innehåller mer vatten än jorden. Denna salta flytande vattenlager, uppskattad till djup på upp till 100 kilometer, ligger ovanför en stenig kärna som troligen kyldes ner för miljarder år sedan och förlorade all betydande inre värme. Leadd av Paul Byrne, biträdande professor i jord-, miljö- och planetvetenskap vid Washington University in St. Louis, modellerar forskningen Europas inre struktur och gravitationella influenser från dess moderplanet. Till skillnad från den vulkaniskt explosiva månen Io, som upplever intensiv tidvattenvärme på grund av sin närmare bana, resulterar Europas mer avlägsna och stabila bana i mildare krafter. Dessa svagare tidvatten genererar inte tillräckligt med värme för havsbottenprocesser som tektoniska förskjutningar eller hydrotermala ventiler, som är avgörande för att tillhandahålla energi till potentiella livsformer. «Om vi kunde utforska den oceanen med en fjärrstyrd ubåt skulle vi förutsäga att vi inte ser några nya sprickor, aktiva vulkaner eller strålar av varmt vatten på havsbotten», förklarade Byrne. «Geologiskt sett händer det inte mycket där nere. Allt skulle vara tyst.» Studien, publicerad i Nature Communications 2026, involverade medförfattare inklusive Philip Skemer, Jeffrey Catalano, Douglas Wiens och doktoranden Henry Dawson, alla knutna till McDonnell Center for the Space Sciences. Byrne betonade havsbottenns betydelse och noterade begränsad tidigare diskussion trots omfattande fokus på oceanen själv. Han tillade: «Energin verkar helt enkelt inte finnas där för att stödja liv, åtminstone inte idag.» Trots dessa fynd fortsätter utforskningen. NASAs Europa Clipper-uppdrag, planerat att anlända 2031, kommer att avbilda ytan och förfina data om is och ocean. Byrne är optimistisk: «Jag är övertygad om att det finns liv där ute någonstans... Därför utforskar vi -- för att se vad som finns där ute.» Forskningen understryker Europas lugna natur men utesluter inte tidigare aktivitet eller avlägsen beboelighet på andra platser i solsystemet.
