Forskare har pekat ut en region på Mars där vattenis ligger precis under ytan, potentiellt idealisk för framtida bemannade uppdrag. Platsen i Amazonis Planitia balanserar solljus för energi med kalla temperaturer för att bevara isen. Upptäckten kan stödja astronauternas behov av vatten, syre och bränsle utan att förlita sig på försörjning från jorden.
En studie ledd av Erica Luzzi, planetgeolog och postdoktoralforskare vid Mississippi Mineral Resources Institute, föreslår Amazonis Planitia på Mars medellatitude som en främsta kandidat för mänskliga landningar. Publicerad i Journal of Geophysical Research: Planets, analyserade forskningen högupplösta bilder från HiRISE-kameran och avslöjade tecken på vattenis mindre än en meter under ytan. Funktioner som kratrar som exponerar is och polygonalt terräng indikerar dess närvaro.
"Om vi ska skicka människor till Mars behöver du H2O, inte bara för att dricka utan för bränsle och alla typer av tillämpningar", förklarade Luzzi. Hon utförde arbetet under sin postdoktortid vid Bay Area Environmental Research Institute inom NASA Ames Research Center. Platsens tillgänglighet stämmer överens med in situ resursanvändning, vilket låter astronauter utvinna lokala material istället för att transportera dem från jorden.
Medellatituderna ger en nyckelfördel: tillräckligt med solljus för solenergi samtidigt som de är tillräckligt kalla för att hålla isen stabil nära ytan. "Medellatituderna erbjuder det perfekta kompromisset – de får tillräckligt med solljus för energi, men är fortfarande tillräckligt kalla för att bevara is nära ytan", noterade Luzzi. Medförfattaren Giacomo Nodjoumi, postdoktoralforskare vid Space Science Data Center hos Italienska rymdagenturen, belyste logistiska utmaningar: "För månen tar det ungefär en vecka tur och retur till jorden för påfyllning. Men för Mars tar det månader."
Utöver överlevnad har isen astrobiologisk potential. "Detta har också astrobiologiska implikationer", sade Luzzi. "På jorden kan is bevara biomarkörer från tidigare liv och också hysa mikrobiella populationer. Så det kan berätta om Mars någonsin var beboelig."
Bekräftelse kräver ytterligare steg, inklusive radaranalyser för att bedöma isens djup och sammansättning, följt av robotuppdrag. "Vi kan aldrig vara säkra på något utan en rover, landare eller människa för att ta verkliga mätningar", varnade Nodjoumi. Medan mänsklig utforskning av Mars ligger år framåt i tiden minskar detta fynd ner potentiella platser för säkra och hållbara landningar.