Peneliti telah menentukan wilayah di Mars di mana es air terletak tepat di bawah permukaan, berpotensi ideal untuk misi manusia masa depan. Situs di Amazonis Planitia menyeimbangkan sinar matahari untuk daya dengan suhu dingin untuk mempertahankan es. Penemuan ini dapat mendukung kebutuhan astronot akan air, oksigen, dan bahan bakar tanpa bergantung pada pasokan dari Bumi.
Sebuah studi yang dipimpin oleh Erica Luzzi, geolog planet dan peneliti pascadoktor di Mississippi Mineral Resources Institute, menyarankan Amazonis Planitia di lintang menengah Mars sebagai kandidat utama untuk pendaratan manusia. Diterbitkan di Journal of Geophysical Research: Planets, penelitian tersebut menganalisis gambar resolusi tinggi dari kamera HiRISE, mengungkap tanda-tanda es air kurang dari satu meter di bawah permukaan. Fitur seperti kawah yang memperlihatkan es dan medan poligonal menunjukkan keberadaannya.
"Jika kita akan mengirim manusia ke Mars, Anda membutuhkan H2O dan bukan hanya untuk minum, tapi untuk propelan dan berbagai aplikasi", jelas Luzzi. Ia melakukan pekerjaan tersebut selama masa pascadoktornya di Bay Area Environmental Research Institute di dalam NASA Ames Research Center. Aksesibilitas situs tersebut selaras dengan pemanfaatan sumber daya in situ, memungkinkan astronot memanen bahan lokal daripada mengangkutnya dari Bumi.
Lintang menengah memberikan keunggulan kunci: sinar matahari yang cukup untuk daya surya sambil tetap dingin untuk menjaga es stabil di dekat permukaan. "Lintang menengah menawarkan kompromi sempurna—mereka mendapatkan sinar matahari yang cukup untuk daya, tapi masih dingin untuk mempertahankan es di dekat permukaan", catat Luzzi. Penulis bersama Giacomo Nodjoumi, peneliti pascadoktor di Space Science Data Center dari Badan Antariksa Italia, menyoroti tantangan logistik: "Untuk bulan, butuh sekitar seminggu bolak-balik ke Bumi untuk pasokan. Tapi untuk Mars, butuh berbulan-bulan."
Selain bertahan hidup, es tersebut menjanjikan astrobiologi. "Ini juga memiliki implikasi astrobiologi", kata Luzzi. "Di Bumi, es dapat mempertahankan biomarker kehidupan masa lalu, dan juga dapat menampung populasi mikroba. Jadi, bisa memberi tahu kita apakah Mars pernah layak huni."
Konfirmasi memerlukan langkah lebih lanjut, termasuk analisis radar untuk menilai kedalaman dan komposisi es, diikuti misi robotik. "Kita tidak akan pernah yakin tentang sesuatu jika tidak punya rover, lander, atau manusia untuk mengukur secara nyata", peringatkan Nodjoumi. Meskipun eksplorasi manusia Mars masih bertahun-tahun lagi, temuan ini mempersempit situs potensial untuk pendaratan aman dan berkelanjutan.