Pandangan segar terhadap data dari misi Cassini NASA menunjukkan bahwa bulan terbesar Saturnus, Titan, kemungkinan tidak memiliki samudra subpermukaan yang luas dan malah memiliki interior berlumpur dengan kantong-kantong air cair terisolasi. Temuan ini menantang asumsi sebelumnya dan dapat membentuk ulang pencarian kehidupan di dunia berlapis es. Peneliti mempublikasikan hasil mereka pada 17 Desember di jurnal Nature.
Selama lebih dari satu dekade, para ilmuwan menafsirkan pengamatan dari pesawat ruang angkasa Cassini NASA, yang mengorbit Saturnus dari 1997 hingga hampir dua dekade kemudian, sebagai bukti samudra dalam di bawah kerak es Titan. Titan, bulan terbesar Saturnus, unik di tata surya kita—selain Bumi—karena memiliki cairan permukaan stabil, meskipun ini adalah danau metana dan hujan pada suhu sekitar -297 derajat Fahrenheit, bukan air.
Pada 2008, peneliti mencatat fleksibilitas Titan yang menonjol saat mengorbit Saturnus dalam jalur memanjang, yang mereka atribusikan pada samudra subpermukaan yang memungkinkan deformasi lebih besar di bawah gravitasi planet tersebut. Namun, analisis ulang yang memasukkan data waktu telah membalikkan pandangan ini. Perubahan bentuk bulan tertinggal sekitar 15 jam di belakang tarikan gravitasi terkuat Saturnus, menunjukkan interior yang lebih tebal dan lebih kental yang membuang lebih banyak energi daripada samudra yang mengalir bebas.
"Deformasi yang kami deteksi selama analisis awal data misi Cassini bisa kompatibel dengan samudra global, tapi sekarang kami tahu itu bukan cerita lengkapnya," kata Baptiste Journaux, asisten profesor ilmu Bumi dan luar angkasa di University of Washington.
Penulis utama Flavio Petricca, rekan postdoctoral di Jet Propulsion Laboratory NASA, memeriksa sinyal radio dari terbang dekat Cassini ke Titan. Hasilnya menunjukkan lapisan es yang secara bertahap berubah menjadi jalur berlumpur dan kantong air terisolasi di dekat inti berbatu, bukan lautan terbuka. "Tidak ada yang mengharapkan disipasi energi yang sangat kuat di dalam Titan. Itu adalah bukti kunci yang menunjukkan interior Titan berbeda dari yang disimpulkan dari analisis sebelumnya," kata Petricca.
Journaux berkontribusi wawasan termodinamika dari labnya, yang mensimulasikan tekanan ekstrem di mana air berperilaku berbeda dari di Bumi. "Lapisan air di Titan sangat tebal, tekanannya sangat besar, sehingga fisika air berubah," jelasnya.
Kondisi berlumpur ini dapat meningkatkan prospek kehidupan, dengan kantong air berpotensi mencapai 68 derajat Fahrenheit dan mengkonsentrasikan nutrisi lebih baik daripada di samudra besar. "Itu memperluas rentang lingkungan yang mungkin kami anggap layak huni," catat Ula Jones, mahasiswa pascasarjana University of Washington.
Studi ini, melibatkan rekan penulis dari NASA dan lembaga internasional, didanai oleh NASA, Swiss National Science Foundation, dan Italian Space Agency. Ini akan memberi informasi untuk misi Dragonfly ke Titan, yang dijadwalkan meluncur pada 2028, di mana Journaux terlibat.
