Para peneliti telah memetakan garis pantai kuno di Mars, mengungkapkan samudra luas yang sebanding dengan Samudra Arktik Bumi yang ada miliaran tahun lalu. Menggunakan data dari pesawat ruang angkasa yang mengorbit, tim mengidentifikasi fitur geologi yang menunjukkan air permukaan yang bertahan lama di ngarai terbesar planet tersebut. Penemuan ini memberikan bukti terkuat hingga kini untuk masa lalu berair Mars.
Analisis geologi Mars menunjukkan bahwa planet itu pernah memiliki sungai dan garis pantai yang membatasi samudra besar. Tim yang dipimpin oleh Ignatius Indi dan Fritz Schlunegger dari Universitas Bern di Swiss memeriksa citra dari Mars Reconnaissance Orbiter NASA, Mars Express dari European Space Agency, dan ExoMars Trace Gas Orbiter. Kamera warna resolusi tinggi misi ExoMars, yang dikenal sebagai Bernese Mars, terbukti krusial untuk mendeteksi perbedaan permukaan yang halus. Para peneliti berkonsentrasi pada Valles Marineris, saluran khatulistiwa sepanjang 4.000 kilometer, khususnya wilayah Coprates Chasma tenggara, yang berusia sekitar 3,3 miliar tahun. Dengan mengintegrasikan citra warna dengan data topografi, mereka melihat formasi yang menyerupai delta sungai dan danau yang diberi makan gunung di Bumi. «Delta Nil adalah contoh klasik», catat Schlunegger, menjelaskan bahwa struktur serupa muncul di mana sungai bertemu laut. Penelitian ini melacak garis pantai kuno, memperkirakan luas samudra setara dengan ukuran Samudra Arktik, menjadikannya yang terbesar di Mars. «Penelitian kami menunjukkan bahwa sekitar 3 miliar tahun lalu, Mars mungkin menampung badan air permukaan yang bertahan lama di dalam Valles Marineris, ngarai terbesar di Tata Surya», kata Indi. Air-air ini kemungkinan terhubung dengan dataran rendah utara yang lebih luas. Studi sebelumnya menawarkan petunjuk tidak langsung, seperti mineral yang diubah air dan bukti tsunami dari hantaman asteroid, tetapi bukti definitif sulit didapat. «Ide bahwa Mars pernah memiliki samudra besar tetap kontroversial – sebagian karena, jika ada, catatannya tidak segar karena sangat tua», amati Michael Manga dari University of California, Berkeley. Ezat Heydari dari Jackson State University menekankan signifikansinya: «Samudra di Mars akan bertindak seperti samudra di Bumi, dan mereka vital untuk kesehatan planet». Temuan, yang diterbitkan di npj Space Exploration, memperkuat prospek kehidupan masa lalu di Mars sambil menekankan kerapuhan air.