Pesquisadores mapearam uma antiga linha costeira em Marte, revelando um vasto oceano comparável ao Oceano Ártico da Terra que existiu há bilhões de anos. Usando dados de naves espaciais em órbita, a equipe identificou características geológicas que sugerem água superficial de longa duração no maior cânion do planeta. Esta descoberta fornece a evidência mais forte até agora para o passado aquoso de Marte.
A análise geológica de Marte indica que o planeta já possuiu rios e linhas costeiras que ladeavam um oceano maciço. Uma equipe liderada por Ignatius Indi e Fritz Schlunegger, da Universidade de Berna, na Suíça, examinou imagens do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, do Mars Express da Agência Espacial Europeia e do ExoMars Trace Gas Orbiter. A câmara de alta resolução colorida da missão ExoMars, conhecida como Bernese Mars, provou ser crucial para detectar diferenças sutis na superfície. Os pesquisadores concentraram-se em Valles Marineris, um canal equatorial de 4.000 quilômetros de comprimento, particularmente na região sudeste de Coprates Chasma, datada de cerca de 3,3 bilhões de anos. Ao integrar imagens coloridas com dados topográficos, avistaram formações semelhantes a deltas de rios e lagos alimentados por montanhas da Terra. «O delta do Nilo é um exemplo clássico», observou Schlunegger, explicando que estruturas semelhantes aparecem onde rios encontram mares. Este trabalho rastreou antigas linhas de costa, estimando que a extensão do oceano correspondia ao tamanho do Oceano Ártico, tornando-o o maior de Marte. «Nossa pesquisa sugere que há cerca de 3 bilhões de anos, Marte pode ter abrigado corpos de água superficial de longa duração dentro de Valles Marineris, o maior cânion do Sistema Solar», afirmou Indi. Essas águas provavelmente se conectavam a planícies baixas do norte mais amplas. Estudos anteriores ofereciam indícios indiretos, como minerais alterados pela água e evidências de tsunamis de impactos de asteroides, mas a prova definitiva tem sido esquiva. «A ideia de que Marte já teve grandes oceanos permanece controversa – em parte porque, se existissem, seu registro não é fresco porque são tão antigos», observou Michael Manga, da Universidade da Califórnia, Berkeley. Ezat Heydari, da Jackson State University, enfatizou a significância: «Oceanos em Marte teriam agido como oceanos na Terra, e eles são vitais para a saúde do planeta». As descobertas, publicadas em npj Space Exploration, fortalecem as perspectivas de vida passada em Marte, ao mesmo tempo que sublinham a fragilidade da água.